Dépasser un trône demande parfois une touche de matricide.
Certaines reines de fourmis nouvellement accouplées se faufilent dans d'autres colonies de fourmis et aspergent leurs reines d'un liquide qui plonge les ouvrières dans une frénésie meurtrière, rapportent des chercheurs le 17 novembre. Biologie actuelle. Une fois que les ouvrières ont fait le sale boulot de la reine parasite, elle peut monter sur le trône et commencer à pondre ses propres œufs.
« C'est, à notre connaissance, le premier cas où un tiers bénéficie du matricide », explique Keizo Takasuka, écologiste comportemental et entomologiste à l'Université de Kyushu à Fukuoka, au Japon.
Le matricide est extrêmement rare dans la nature, probablement en partie parce que l'amour maternel est une force puissante qui aide à maintenir la progéniture en vie. Les quelques exemples connus, trouvés chez les invertébrés, incluent des mères sacrifiant leur corps pour que leurs petits puissent manger ou des ouvrières tuant des reines pour pousser la colonie à produire plus de mâles.
Mais nouvellement accouplé Lasius orientalis et L. umbratus reines – parents de la fourmi noire des jardins (L. niger) — peut pousser L. flavus et L. japonicus les fourmis ouvrières se retournent contre leur propre mère. Les documents historiques du début des années 1900 rapportaient que certains Lasius les ouvriers commettent un matricide. Cependant, ce qui a motivé la trahison des fourmis était inconnu.
Dans des colonies de table construites à partir de petits conteneurs reliés à une minuscule station d'alimentation, Takasuka et ses collègues ont observé L. orientalis et L. umbratus les reines ont exécuté un coup d'État. Chaque reine parasite a d'abord passé du temps avec les ouvrières pour voler leur odeur, leur faisant croire qu'elle était membre de la colonie. Puis elle s'est approchée de la reine actuelle, l'aspergeant d'un jet qui a déclenché une révolution parmi les ouvriers, qui ont attaqué jusqu'à ce que la reine soit morte.
Le spray est probablement de l'acide formique, un irritant chimique que certaines fourmis utilisent comme moyen de défense, selon l'équipe. Des tests avec de l'acide formique synthétique pourraient aider à confirmer si ce produit chimique à lui seul incite au matricide, dit Takasuka, ou si un autre produit chimique est également impliqué.
Quelques pulvérisations peuvent être nécessaires pour faire le travail. Un L. umbratus la reine a pulvérisé un L. japonicus reine seulement deux fois avant que les ouvrières ne tuent finalement leur mère en une demi-journée. Mais un L. orientalis la reine a aspergé sa victime 16 fois en 20 heures. Les ouvriers ont attaqué le L. flavus reine jusqu'à ce qu'elle meure quatre jours plus tard et qu'ils la démembrent.
D'autres fourmis parasites s'emparent généralement des nids en tuant directement une autre reine, explique Christine Johnson, écologiste comportementale au Musée américain d'histoire naturelle de New York, qui n'a pas participé aux travaux. Inciter les fourmis ouvrières à faire le sale boulot peut être une tactique évoluée pour voler le trône avec un risque moindre de blessure ou de mort.
Pourtant, supprimer l’ancienne reine ne garantit pas une prise de pouvoir réussie pour la nouvelle reine. « Elle peut être acceptée », dit Johnson. « Mais cela ne veut pas nécessairement dire qu'ils vont l'adopter jeune. »
