Certains tatouages vieillissent bien.
Il y a plus de deux millénaires, une femme s'est assis pour quelques séances d'encrage. Après, elle a secoué quelques manches malades – ses bras gravés avec des scènes de chasse intenses de léopards rôdis, de stags dégingandés et même d'une créature fantastique qui ressemble à un griffin, les chercheurs rapportent le 31 juillet en Antiquité.
Des différences subtiles de style et de technique suggèrent le travail d'au moins deux artistes, l'un de plus et l'autre apprenant probablement encore. Pourtant, les conceptions de tatouage sont si élaborées que même les professionnels modernes les trouveraient difficiles à reproduire, explique Gino Caspari du Max Planck Institute of Geoanthropology à Jena, en Allemagne. «J'espère que les gens repartiront avec une appréciation plus profonde pour la préhistoire de l'engin et les gens derrière l'encre – à la fois le tatoueur et le tatoué.»
Les tatouages préhistoriques sont rares, car la peau se désintègre rapidement après la mort. Mais en Sibérie, le pergélisol a conservé les corps de plusieurs personnes de la culture Pazyryk, des nomades d'équitation des steppes eurasiennes. Cette femme encrée, décédée à 50 ans, était l'une d'entre elles.
Bien qu'invisible à l'œil nu, ses tatouages se sont réémergés sous une photographie proche infrarouge. Son avant-bras droit est magistralement encré, illustrant deux tigres rayés et un léopard tacheté se verrouillé avec deux stags. Le design coule le long des muscles du bras et joue de manière experte avec la perspective.
Son avant-bras gauche, en revanche, a moins de précision anatomique et une exécution plus rugueuse. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait refléter soit deux tatoueurs avec des niveaux de compétence différents, soit des étapes précoces et tardives d'une carrière d'artiste unique.
Les tatouages ont été fabriqués à l'aide de plusieurs instruments pointus dans une technique de bâton et de poke, dit l'équipe. La conclusion est basée en partie sur une expérience passée où le coauteur Daniel Riday, un expert en art ancestral vivant dans le sud de la France, s'est tatoué avec des répliques d'outils préhistoriques. Un outil à plusieurs pointes a probablement fait les lignes épaisses, tandis que les ridules autour des bois des Stags suggèrent l'utilisation d'un outil à point unique plus fin.
Aucune preuve archéologique de ces outils n'a encore été trouvée, peut-être parce qu'il s'agissait de matériaux organiques tels que des faisceaux épineux qui n'ont pas survécu, dit Caspari. Pourtant, « c'est un regard fascinant sur le passé d'un pratiquant talentueux et un excellent ajout à la préhistoire d'un métier qui est important pour les gens du monde aujourd'hui. »
