Un bâton à creuser et un petit outil dont la fonction est inconnue font partie des plus anciens outils portatifs en bois jamais découverts. Les objets, datant d'il y a 430 000 ans, indiquent que les premiers ancêtres humains utilisaient le bois pour fabriquer des outils, des armes et peut-être des abris.
Notre équipe a été « tellement chanceuse, incroyablement chanceuse » d’avoir trouvé des objets comme celui-ci, déclare l’archéologue paléolithique Annemieke Milks de l’Université de Reading en Angleterre. Le bois pourrit généralement rapidement, dit-elle, mais il a été préservé sur un site ancien de l'actuelle péninsule du Péloponnèse en Grèce. C'est parce que le sol était fortement gorgé d'eau lorsque les objets ont été fabriqués et parce qu'ils ont été enterrés si profondément – à environ 30 mètres de profondeur, rapportent Milks et ses collègues le 26 janvier dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
Ces objets font partie des milliers de morceaux de bois, d'os et de pierre récupérés dans une mine de lignite (lignite) à Marathousa, près du centre de la péninsule. Le site était une ancienne rive d'un lac lorsque les outils ont été fabriqués, mais il est depuis asséché. Cette découverte est l'une des nombreuses découvertes de ces dernières années qui ont permis aux scientifiques de mieux comprendre l'utilisation des outils en bois par nos ancêtres sur des centaines de milliers d'années.
Milks et ses collègues montrent que le bâton, trouvé en quatre morceaux, a été travaillé pour enlever les branches et créer un manche. L'outil mesure 81 centimètres (ou environ deux pieds et demi) de long. L'analyse de l'usure indique qu'il a été utilisé pour creuser, tandis que des analyses géomagnétiques et autres ont confirmé la datation. Milks pense que le bâton a été fabriqué à partir d'un mince tronc d'aulne, mais il a été si gravement écrasé qu'il est difficile de le dire.
Le deuxième outil en bois est plus mystérieux. Mesurant moins de huit centimètres de long et fabriqué en saule, il a clairement été façonné pour une raison quelconque, mais son objectif est inconnu. Il a peut-être été utilisé avec certains des outils anciens en pierre ou en os trouvés sur le site, pour « terminer » le travail sur un autre objet, explique Milks.
Parce qu’ils pourrissent rapidement, les objets en bois sont rares. En 2019, des scientifiques ont trouvé des bûches façonnées aux chutes de Kalambo en Zambie, datant d'il y a environ 480 000 ans (un bâton à creuser là-bas était daté d'il y a entre 390 000 et 324 000 ans). Les premiers outils en bois néandertaliens d'Italie – un coin, un bâton à creuser et des poignées – sont datés d'environ 171 000 ans, tandis que des lances en bois néandertaliennes datant d'il y a 200 000 à 300 000 ans ont été trouvées en Allemagne.
En 1989, un morceau de bois poli, de la taille d'un livre et daté d'il y a 780 000 ans, a été découvert sur les rives du Jourdain. L'archéologue qui a dirigé ces fouilles, Naama Goren-Inbar de l'Université hébraïque de Jérusalem, affirme que l'objet faisait partie d'un outil portatif, mais que les deux extrémités sont maintenant cassées, ce qui rend cette hypothèse difficile à confirmer.
Ces découvertes font allusion aux technologies du bois autrefois utilisées par les hominidés mais aujourd'hui perdues, explique l'anthropologue Bruce Hardy du Kenyon College à Gambier, Ohio. Les Néandertaliens, en particulier, fabriquaient des outils et autres objets à partir de bois et de plantes. Son propre travail comprend des recherches sur un morceau de fil néandertalien. D'autres études indiquent que les Néandertaliens utilisaient de la colle.
« Nous ne trouvons qu'une très petite partie de la culture matérielle créée par ces peuples, car tout est périssable », explique Hardy. « C'est l'un des domaines dans lesquels nous pouvons apprendre davantage de nouvelles choses, en trouvant et en analysant ces matières périssables. »
L'archéologue Larry Barham de l'Université de Liverpool en Angleterre, qui a fait les découvertes aux chutes de Kalambo, déplore que si peu d'objets en bois du passé lointain de l'humanité aient survécu. « Il nous manque tellement de choses dans les archives archéologiques sur la vie quotidienne des gens », dit-il. Les nouvelles découvertes donnent aux scientifiques un rare aperçu de ce qui était autrefois.
