Il y a des décennies, les archéologues ont découvert une substance collante dans un pot en cuivre dans un ancien sanctuaire grec. Jusqu'à récemment, l'identité du résidu était encore trouble – est-ce un mélange de graisses, d'huiles et de cire d'abeille ou autre chose?
Des chercheurs publiant dans le Journal de l'American Chemical Society ont réanalysé des échantillons de résidu à l'aide de techniques analytiques modernes et déterminé qu'il s'agit probablement des restes de miel ancien – une conclusion que les analyses précédentes rejetées.
Le miel était une substance importante dans le monde antique, parfois laissée dans les sanctuaires comme offrandes aux dieux ou enterrée aux côtés des morts. En 1954, un de ces sanctuaires grec souterrains datant d'environ 520 avant notre ère a été découvert à Paestum, en Italie, à environ 1,5 heure de route de Pompéi. À l'intérieur se trouvaient plusieurs pots en bronze contenant un résidu collant.
À l'époque, les archéologues supposaient que c'était du miel, à l'origine proposé en nid d'abeilles. Ensuite, trois équipes différentes au cours des 30 ans ont analysé le résidu mais n'ont pas confirmé la présence de miel, concluant plutôt que les pots contenaient une sorte de graisse animale ou végétale contaminée par des parties de pollen et d'insectes.
Mais lorsque le résidu est arrivé au Ashmolean Museum pour une exposition, une équipe de chercheurs dirigée par Luciana da Costa Carvalho et James McCullagh ont eu la chance de réexaminer la substance mystère et de recueillir de nouvelles preuves scientifiques.
Les chercheurs ont analysé les échantillons du résidu en utilisant plusieurs techniques analytiques modernes pour déterminer sa composition moléculaire. Ils ont trouvé que:
- L'ancien résidu avait une empreinte chimique presque identique à celle de la cire d'abeille moderne et du miel moderne, avec un niveau d'acidité plus élevé qui était conforme aux changements après un stockage à long terme.
- La composition chimique du résidu était plus complexe que celle de la cire d'abeille dégradée de la chaleur, suggérant la présence de miel ou d'autres substances.
- Là où le résidu avait touché le bocal en bronze, un sucre dégradé mélangé avec du cuivre a été trouvé.
- Les sucres hexoses, un groupe commun de sucres trouvés dans le miel, ont été détectés à des concentrations plus élevées dans le résidu ancien que dans la cire d'abeille moderne.
- Les protéines de gelée royale (connue pour être sécrétée par l'abeille occidentale) ont également été identifiées dans le résidu.
Ces résultats suggèrent que la substance ancienne est ce qui reste du miel ancien. Cependant, les chercheurs ne peuvent pas exclure la possibilité que d'autres produits d'abeilles puissent également être présents.
« Les résidus anciens ne sont pas seulement des traces de ce que les gens ont mangé ou offert aux dieux – ce sont des écosystèmes chimiques complexes », explique Da Costa Carvalho. « Les étudier révèle comment ces substances ont changé au fil du temps, ouvrant la porte à de futurs travaux sur l'activité microbienne ancienne et ses applications possibles. »
