Des reptiles athlétiques et de type crocodile avec des dents à lame ont fait leur dernier stand dans les Caraïbes il y a 4,5 millions d'années récemment.
De nouveaux fossiles déterrés en République dominicaine suggèrent que le groupe de reptiles s'est éteint des millions d'années plus tard qu'on ne le pensait précédemment, les chercheurs signalent le 30 avril Actes B de la Royal Society. Les résultats aident également à peindre un tableau inattendu des écosystèmes anciens des Caraïbes.
L'âge des reptiles a atteint une clôture spectaculaire il y a 66 millions d'années avec l'extinction brutale de dinosaures non aviaires et d'autres grands groupes de reptiles à la fin de la période du Crétacé. Les mammifères sont entrés en place au lendemain. En Amérique du Sud, les choses étaient plus compliquées, du moins au sommet de la chaîne alimentaire. Là, les reptiles appelés sébécides, parents de crocodiliens, ont survécu à l'extinction de masse et ont été les meilleurs prédateurs sur le continent pendant des dizaines de millions d'années après que les dinosaures aient fait du kaput, bien dans l'ère du Cénozoïque actuelle.
Contrairement à leur alligator moderne et à leurs cousins de crocodile, les sébécides avaient des membres relativement longs positionnés directement sous leur corps et ont probablement été rôdé pour la proie de terre. Comme les dinosaures de thérapie carnivore, leurs têtes étaient grandes et étroites et leurs dents étaient comprimées et dentelées. Après une ère de domination aux côtés des oiseaux terroristes imposants, ils ont disparu d'Amérique du Sud il y a environ 10 millions d'années.
«Je suis vraiment désolé qu'ils soient partis, car ils devaient être totalement géniaux à voir», explique Christopher Brochu, paléontologue vertébré à l'Université de l'Iowa dans la ville de l'Iowa qui n'était pas impliquée dans la recherche.
Sans surprise, des fossiles sébécide après la fin de l'extinction du Crétacé ont été trouvés en Amérique du Sud et plus limitée en Europe. Mais des dents mystérieuses et dentelées ont également continué à apparaître sur des sites fossiles des Caraïbes: d'abord à Cuba, puis à Porto Rico. Plusieurs groupes de type crocodiles ont des dents comme ça, donc leur identité n'était pas claire.
Lorsque Lazaro Viñola López, un paléontologue vertébré à l'Université de Floride à Gainesville, et ses collègues ont visité la République dominicaine, ils ont trouvé des vertèbres fossiles avec une autre dent dans une coupe de route exposée.
«Les vertèbres sont la chose qui ramène vraiment à la maison que ce sont des sébécides», explique López, qui déménage au Field Museum de Chicago. Tous les parents de crocodiles avec de telles dents dentelé auraient également eu des articulations de balle et de socle entre les vertèbres. Dans les sébécides, cette partie de l'anatomie vertébrale est aplatie.
C'est le premier enregistrement des sébécides dans les Caraïbes, et les chercheurs pensent que les dents trouvées sur d'autres îles pourraient également provenir des sébécides. Ces dents remontent à 29 millions d'années, à ce moment-là – selon le dossier fossile – d'autres reptiles sur les continents voisins avec des dents similaires peuvent s'affronter.
Les vertèbres et les dents de la République dominicaine sont beaucoup plus jeunes que tous ces fossiles – entre environ 4 millions et 7 millions d'années. Les résultats suggèrent que les sébécides se sont maintenus dans les Caraïbes longtemps après la fin de leurs homologues sud-américains. Ces mystérieux prédateurs seraient également le dernier des Notosuchiens, un groupe plus large de reptiles qui sont apparus pour la première fois à l'époque du Jurassique, explique Jonathan Bloch, paléontologue vertébré à l'Université de Floride et membre de l'équipe de recherche.
« C'est un peu époustouflant, » dit Bloch, « et dans le dossier fossile sur les îles des Caraïbes, après un record glorieux s'étendant à toute l'âge des dinosaures dans le Cénozoïque. »
Il est possible que les sébécides aient été incrémentiellement pressés dans les latitudes tropicales par un climat changeant et refroidissant sur des millions d'années, dit Bloch, leur portée finalement se contracter avec les îles.
Les sébécides auraient pu atteindre les Caraïbes à travers des ponts terrestres anciens et désormais submergés ou par rafting sur la végétation. À l'époque, les îles ont accueilli de nombreux animaux qui ne sont pas trouvés là aujourd'hui, comme des espèces de ghariaux – des crocodiliens trouvés aujourd'hui uniquement en Asie du Sud – de grands rongeurs, des paresseux et même des singes.
Les résultats ont des implications sur la façon dont les chercheurs comprennent l'histoire évolutive des Caraïbes. Par exemple, il existe de nombreux cas indépendants de divers oiseaux désormais étects évoluant pour être plus habitants ou même entièrement sans vol. De nombreux chercheurs ont pensé qu'il ne devait pas y avoir des prédateurs de terres sur les îles de la région à l'époque si les oiseaux pouvaient abandonner en toute sécurité le vol, explique López.
Le sébécide de la République dominicaine a peut-être mesuré environ deux mètres de long, et d'autres espèces étaient connues pour être beaucoup plus importantes – comme Barinasuchusl'un des derniers sébécides d'Amérique du Sud, qui aurait pu mesurer 10 mètres de long et peser près de deux tonnes métriques. Ces puissants carnivores étaient probablement éteints sur les îles au moment où les oiseaux se sont transformés en faveurs.
« [The findings] Montrez que ces [animals] étaient encore des éléments importants des écosystèmes passés jusqu'à relativement récemment », explique Pedro Godoy, paléontologue vertébré à l'Université de São Paulo au Brésil qui n'était pas impliqué dans l'étude.« Ce qui est toujours surprenant parce que nous les associons naturellement à des âges beaucoup plus âgés, avant l'événement de masse de masse du Crétacé tardif. »
