Les mutations peuvent entraîner des virus qui infectent les cellules, mais ne peuvent pas se copier sans l'aide d'autres virus – il semble maintenant que ces tricheurs peuvent dépasser les virus normaux dans un tiers des cas de grippe, réduisant la gravité des infections
Certains virus de la grippe sont des freeloaders
Même les virus doivent faire face aux parasites sous la forme d'épongements de parents – et ces tricheurs peuvent être beaucoup plus courants et importants que les biologistes ne le pensaient. Dans les infections contre la grippe, ces virus peuvent être plus nombreux que ceux normaux dans un tiers des cas, limitant la gravité des infections.
Les virus forcent les cellules qu'elles infectent pour faire des copies d'eux-mêmes. Ils exploitent principalement les machines existantes dans les cellules, mais quelques protéines codées par le propre génome du virus sont essentielles.
Cependant, les mutations peuvent supprimer les gènes viraux pour ces protéines clés, entraînant des virus défectueux qui peuvent infecter les cellules, mais ne peuvent pas se copier – à moins qu'un autre virus complet n'infecte également la même cellule, fournissant la protéine virale ou les protéines manquantes.
La cellule provoquera ensuite des copies des deux virus. En fait, il peut produire plus de copies du virus incomplet ou défectueux car il a un génome plus court. C'est l'équivalent viral de ne jamais acheter de tour dans le pub, et il ralentit les infections, car les cellules infectées produisent beaucoup moins de virus complets.
L'existence de ces virus de tricheur, également connue sous le nom de virus interférant défectueux, a été établi en 1970. «Nous savons qu'avec la plupart des virus animaux, y compris la grippe, si nous les cultivons en laboratoire, nous obtenons ces tricheurs», explique les poireaux Asher à l'Université de la Colombie-Britannique au Canada. «Mais il y a cette question: sont-ils également importants dans la nature?»
Lui et ses collègues ont décidé de répondre à cette question. Nous savons dans des études antérieures que les virus de tricheur existent dans la nature, mais pas à quel point ils sont abondants. Ceci est difficile à établir car il nécessite de séquencer de nombreux virus présents chez les individus infectés. En raison des dangers posés par la grippe oiseaux H5N1, ce type de séquençage a maintenant été effectué à d'autres fins par le Département américain de l'agriculture (USDA) et les données brutes rendues gratuitement.
Les données comprennent les infections contre la grippe dans des dizaines d'espèces différentes, indique les poireaux. «Vous avez des autruches, des chats maison, des vaches, de la volaille, des oiseaux aquatiques, des oiseaux de proie.»
Sur la base du séquençage de l'USDA, les estimations préliminaires de son équipe, qui ne sont pas encore publiées, suggèrent que les virus tricheurs sont vraiment abondants. «Quelque chose comme 1 des individus infectés sur 3 a au moins une séquence de triche virale que nous estimons être à 50% ou plus d'abondance relative», explique les poireaux. « Ce que cela signifie, c'est, comme un tiers du temps, si vous êtes infecté par la grippe, ces virus non fonctionnels sont la majorité. Ils dépassent simplement la population. »
«Il n'est pas surprenant qu'ils soient là», dit-il. « Il est surprenant qu'ils soient là dans des abondances aussi folles, et il est surprenant qu'ils soient là dans tant d'espèces hôtes différentes, tant de sous-types de grippe différents. »
Il existe des preuves que des abondances plus élevées de virus tricheurs réduisent la gravité des infections, explique que les poireaux, donc le test de leur présence pourrait aider à prédire la gravité de la maladie.
D'autres groupes explorent si les virus de tricherie pourraient être utilisés pour traiter les infections. En fait, pour le VIH, les tests humains initiaux sont en cours après des résultats réussis dans les singes.
«Je ne conçois pas la thérapeutique, mais les résultats que nous avons répondent aux questions auxquelles vous voudriez répondre, en termes de sécurité et de leur utilité», explique Les poireaux.
Rafael Sanjuán à l'Université de Valence en Espagne dit qu'il ne peut pas commenter les résultats spécifiques tant que les résultats complets ne seront pas disponibles. Mais il est possible qu'ils s'appliquent à la grippe uniquement, plutôt qu'aux virus en général.
«Certains virus ont tendance à produire plus de ces« tricheurs »que d'autres», explique Sanjuán. « Le virus de la grippe, en particulier, serait assez prolifique à cet égard. »
