Les serpents feraient très bien l'affaire Survivant. Ces animaux peuvent tenir des semaines, voire des mois, sans nourriture. Quelques changements génétiques récemment découverts pourraient aider.
Certains serpents et certains autres reptiles ne possèdent pas le gène codant pour la ghréline, communément appelée hormone de la faim, rapportent des chercheurs dans le 1er février. Biologie ouverte. Le gène codant pour une enzyme essentielle qui active la ghréline est également manquant. Mais la relation compliquée de la ghréline avec la faim et sa présence chez d'autres reptiles qui peuvent également supporter de longs jeûnes rendent cette tendance difficile à interpréter.
Les découvertes des chercheurs sont « frappantes », déclare Todd Castoe, généticien évolutionniste à l'Université du Texas à Arlington, qui n'a pas participé aux travaux. De nombreux scientifiques, y compris lui-même, n’avaient pas compris ce « modèle vraiment cool ».
Le généticien évolutionniste Rui Pinto et ses collègues sont tombés sur cette découverte en comparant les génomes de 112 espèces de reptiles, dont des serpents, des crocodiles et des caméléons, qu'ils ont obtenus à partir d'une base de données publique. Les gènes de la ghréline et de son enzyme activatrice étaient absents chez 32 espèces de serpents. Étonnamment, les chercheurs ont également observé cette tendance chez certaines espèces de caméléons et de lézards appelés agames à tête de crapaud, qui se nourrissent assez régulièrement. D’un autre côté, les crocodiles, qui peuvent rester plus d’un an sans nourriture – même après avoir survécu aux serpents – possèdent toujours les deux gènes.
Le manque de ghréline chez les serpents n'a peut-être rien à voir avec la faim, explique Pinto, du Centre interdisciplinaire de recherche marine et environnementale de Porto, au Portugal. D’autres études montrent que les souris dépourvues de ghréline ne subissent aucun changement dans leur appétit ou leur consommation alimentaire. Et chez les souris et les humains, les niveaux de l’enzyme activatrice clé et de la forme active de la ghréline augmentent après un repas. Si la fonction principale de la ghréline est de stimuler la faim, pourquoi son activité augmenterait-elle une fois la sensation rassasiée ?
Pour Pinto, cela suggère que l’absence de ghréline chez les serpents a probablement plus à voir avec le métabolisme qu’avec la faim. Les chercheurs ont également lié la ghréline à la régulation du stockage des graisses et à la réponse à l'insuline. Peut-être que le métabolisme des serpents est tellement différent de celui des mammifères qu'ils n'ont pas besoin de ghréline, dit Pinto.
D'autres experts mettent en garde contre une trop grande importance de la ghréline pour le métabolisme. Comme toutes les hormones impliquées dans l'appétit et la satiété, la ghréline a des effets métaboliques, mais rien ne prouve que ces effets soient profonds, explique Tobias Wang, zoophysiologiste à l'Université d'Aarhus au Danemark.
L'auteur de l'étude, Rute Fonseca, généticienne évolutionniste à l'Université de Copenhague, reconnaît que les analyses qu'elle et ses collègues ont effectuées ne visent pas à raconter une histoire complète sur les fonctions de la ghréline.
Comprendre les nombreux rôles de la ghréline et l’impact de son absence sur différents animaux nécessitera davantage d’expériences. Par exemple, Wang est curieux de savoir ce qui se passera lorsque les chercheurs supprimeront le gène de la ghréline chez les crocodiles ou donneront l’hormone aux serpents.
Castoe dit que de telles études pourraient révéler une ou deux choses sur les troubles métaboliques humains tels que le diabète et l'obésité. « Je pense que nous verrons beaucoup plus d'histoires intéressantes en sortir. »
