Dans les dunes chaudes du désert namib d'Afrique australe, le Beetle noir Onymacris plana fonctionne rapidement pour sa petite taille. Il s'avère que la vitesse aide non seulement les coléoptères à trouver de la nourriture, mais aussi, peut-être, se refroidir. La température des coléoptères baisse après un sprint, même en plein soleil, les chercheurs rapportent le 9 juillet dans le Journal of Experimental Biology.
Le refroidissement est «pas seulement marginal», explique l'écologiste Carole Roberts, anciennement du Gobabeb Namib Research Institute à Walvis Bay, en Namibie. «Il leur emmène dans une zone de sécurité qui garantit leur survie.» Elle et ses collègues ont mené leurs expériences sur les coléoptères il y a près de 40 ans, mais parce que personne n'avait travaillé sur ce comportement depuis lors, l'équipe a décidé d'aller de l'avant et de publier leurs conclusions.
O. Plana fourrage pendant la journée, lorsque le rayonnement solaire culmine. Pour mesurer leur température dans leur habitat natif, l'équipe de Roberts a utilisé un thermocouple – un appareil qui convertit les différences de température en tensions électriques. L'appareil a été inséré dans le thorax des coléoptères et attaché à une canne à pêche, permettant aux chercheurs de suivre à distance sans perturbation. Après leurs sprints, la température des coléoptères a chuté d'environ 1,5 degrés Celsius, contrairement aux coléoptères morts placés sous le soleil qui se réchauffaient.
Dans le laboratoire, Roberts et ses collègues ont mis en place une expérience pour simuler les coléoptères en cours d'exécution dans le désert. L'équipe a utilisé des fans qui soufflaient des vents à 1 mètre par seconde vers les insectes stationnaires pour correspondre à leur vitesse de course. L'équipe a constaté que sous une température modérée, une faible vitesse du vent ambiant et un rayonnement élevé – des conditions similaires au désert – les coléoptères refroidis par près de 13 degrés, le refroidissement maximum dans des conditions idéales.
Plusieurs fonctionnalités aident les coléoptères à battre la chaleur. Ce sont des coureurs efficaces, générant peu de chaleur métabolique pendant les sprints. Leurs corps sont larges et plats, offrant «une surface plus grande pour [heat transferring to the air]donc lors de la course, il est capable de se rafraîchir plus rapidement », explique le coauteur de l'étude Joh Henschel, un écologiste également au Gobabeb Namib Research Institute.
Le dos aplati agit également comme un aérofilage. «Une fois qu'ils ont atteint une certaine vitesse, ils décollent en quelque sorte, en quelque sorte voler [on the ground] avec leurs jambes », explique Roberts, qui travaille maintenant comme éditeur indépendant.
Ce lifting est utile. «C'est une brise venteuse fraîche juste au-dessus de la surface», explique le co-auteur de l'étude Duncan Mitchell, physiologiste à l'Université de la Witwatersrand à Johannesburg. «Si les animaux qui sont à la surface peuvent se mettre dans cette brise, ils peuvent réaliser beaucoup de refroidissement.»
Cependant O. Plana Peut sembler voler tout en sprintant, ce n'est pas le cas – ce qui en fait le premier cas connu d'une créature qui s'étend pour se rafraîchir.
«Combien d'animaux piétonnes avez-vous besoin pour trouver… pour savoir que les animaux peuvent refroidir en courant? «Maintenant, c'est pour la nouvelle génération [of scientists] pour aller en trouver d'autres.
