Si La famille Addams était une émission de science-fiction, « Thing » pourrait ressembler à ceci.
Les chercheurs ont développé une main robotique qui peut non seulement se déplacer sur le bout de ses doigts, mais aussi plier ses doigts vers l'arrière, se connecter et se déconnecter d'un bras robotique et ramasser et transporter un ou plusieurs objets à la fois, rapportent des chercheurs le 20 janvier dans Communications naturelles. Grâce à son agilité inhabituelle, il pouvait naviguer et récupérer des objets dans des espaces trop confinés pour les mains humaines.
«Cela fait de très nombreuses années que je rêve de concevoir une nouvelle main qui s'éloigne des mains anthropomorphes», explique Aude Billard, chercheuse en robotique et intelligence artificielle à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne. « Cela permet aux gens de sortir des sentiers battus, de repenser ce que signifie avoir une main ou un doigt. »
Billard et ses collègues ont utilisé un type d’outil d’apprentissage automatique appelé algorithme génétique, qui simulait la façon dont différentes combinaisons de traits de robot fonctionneraient ensemble. Cela a permis à l’équipe d’optimiser progressivement la conception et de proposer plusieurs plans de robots en forme de main, capables de ramper, de saisir et de transporter des objets. Les chercheurs ont ensuite construit une version à cinq doigts et une version à six doigts en laboratoire.
Lorsqu'elle est attachée au bras mécanique, la main robotique peut ramasser des objets un peu comme une main humaine. Le robot a pincé une balle entre deux doigts, a enroulé quatre doigts autour d'une tige métallique et a tenu un disque plat entre les doigts et la paume.
Mais le robot n’est pas limité par l’anatomie humaine. Les doigts se plient aussi facilement en arrière qu'en avant, permettant au robot de maintenir simultanément des objets des deux côtés de sa paume. Il peut même dévisser le bouchon d’une bouteille de moutarde tout en maintenant la bouteille en place.
L'étude « est un bel exemple de ce que vous pouvez réaliser si vous abordez la conception robotique sans être alourdi par toutes les contraintes du facteur humain », déclare Matei Ciocarlie, ingénieur en mécanique à l'Université de Columbia qui n'a pas participé à la recherche.
Lorsque le robot était séparé du bras, il était plus stable en marchant sur quatre ou cinq doigts et en utilisant un ou deux doigts pour saisir et transporter des objets, a découvert l'équipe. Lors d'une série d'essais avec les deux robots, la main s'est détachée du bras robotique et a utilisé ses doigts comme jambes pour se diriger vers un bloc de bois. Une fois sur place, il ramassa le bloc avec un doigt et le rapporta au bras.
Le robot rampant pourrait un jour faciliter les inspections industrielles de tuyaux et d'équipements trop petits pour qu'un humain ou un robot plus grand puisse y accéder, explique Xiao Gao, roboticien maintenant à l'Université de Wuhan en Chine. Il peut récupérer des objets dans un entrepôt ou naviguer dans des espaces confinés lors d'efforts d'intervention en cas de catastrophe. Cela pourrait même fonctionner comme une main prothétique – bien que Billard affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment le cerveau humain contrôlerait et réagirait à des membres qui ne correspondent pas à l'anatomie humaine.
