La vague de chaleur meurtrière et record qui a frappé le Pacifique Nord-Ouest en juin 2021 continue d'être le sujet d'un intérêt intense parmi les scientifiques, les décideurs politiques et le public.
Une nouvelle étude réalisée par certains des meilleurs climatologues de la région a synthétisé plus de 70 publications concernant les causes et les conséquences de la vague de chaleur extrême et le potentiel que des événements à haute teneur en haute se produisent à l'avenir. L'étude a été publiée dans le Bulletin de l'American Meteorological Society.
« C'est toujours l'événement d'intérêt pour quiconque étudie les vagues de chaleur ou les modèles atmosphériques qui les provoquent », explique Paul Loikith, professeur agrégé de géographie à l'École de terre, environnement et société de l'État de Portland et co-auteur de l'étude.
Des chercheurs du Pacifique Nord-Ouest et du monde entier ont convenu que la vague de chaleur était causée par une combinaison rare et complexe de facteurs météorologiques. Le conducteur principal était une crête persistante et extraordinairement forte de haute pression – souvent appelée un « dôme de chaleur » – qui piégé a piégé l'air chaud sur la région.
D'autres facteurs contributifs comprenaient l'humidité de l'océan Pacifique tropical, un rayonnement solaire élevé, une basse pression offshore, l'air coulant sur la terre et des sols inhabituellement secs.
Loikith dit qu'il n'y a pas de consensus sur le fait que des crêtes de haute pression similaires à celles qui ont conduit cet événement deviendront beaucoup plus courantes, mais comme le climat continue de se réchauffer, les températures connues au cours de la vague de chaleur de 2021, comme 108, 112 et 116 degrés, Fahrenheit sur trois jours consécutifs à Portland, deviendront plus fréquents.
« Essentiellement, vous n'avez pas besoin d'une crête à haute pression de cette ampleur pour créer une onde de chaleur de cette ampleur », a déclaré Loikith. « Au fur et à mesure que vous entrez dans un climat plus chaud, vous pourriez avoir une caractéristique plus faible dans l'atmosphère menant aux mêmes températures car le climat de fond global devient plus chaud. »
Il dit que la probabilité d'atteindre 116 degrés Fahrenheit à Portland augmente au fil du temps, mais la probabilité est encore assez faible.
« À la fin du 21e siècle, une vague de chaleur de cette ampleur pourrait potentiellement être ressentie une fois par décennie ou peut-être encore plus fréquemment dans un scénario d'émissions plus élevés », a déclaré Loikith.
Que la région connaît une autre vague de chaleur de grande ampleur cet été ou l'été prochain ne peut pas être prédite plus d'une ou deux semaines à l'avance.
« Portland Summers s'est beaucoup réchauffé au cours des 80 dernières années – quatre, même cinq degrés Fahrenheit – mais l'événement 2021 était de près de 40 degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenne », a déclaré Loikith.
« En mettant cela en contexte, nous voyons ce réchauffement régulier et progressif. Nous aurons encore des étés plus frais et des étés plus chauds. Les étés plus frais sont plus chauds que les étés plus frais dans le passé, et les étés plus chauds sont plus chauds que les étés chauds dans le passé. »
Les chercheurs disent qu'il y a encore beaucoup à apprendre sur les conducteurs atmosphériques et les impacts à long terme de ces événements météorologiques extrêmes.
La vague de chaleur de 2021 a eu des effets composés sur la santé humaine et les écosystèmes. La mortalité, les maladies induites par la chaleur et le nombre de visites aux services d'urgence étaient anormalement élevées, avec le plus grand impact parmi les personnes âgées, les individus vivant seuls, ceux qui ont des revenus inférieurs et ceux sans climatisation qui travaille.
Le brunissement ou la brûlure des feuilles d'arbres et des aiguilles suivant la vague de chaleur étaient étendus, bien que l'étendue de la mortalité à long terme des arbres ne soit pas encore claire.
À la suite de la vague de chaleur, l'Oregon, Washington et la Colombie-Britannique ont établi de nouvelles initiatives pour réduire le risque de maladies liées à la chaleur, y compris les réglementations en milieu de travail et de nouveaux programmes pour fournir des dispositifs de refroidissement aux populations les plus à risque, mais les chercheurs prévoient que ce sera plusieurs années avant l'efficacité de ces nouvelles interventions.
« Ceci est un exemple de la raison pour laquelle nous devons étudier ces choses afin que nous puissions mieux les comprendre et mieux prédire quelle est leur probabilité à l'avenir », a déclaré Boikith.
« Les études que nous avons examinées dans cet article nous aident à comprendre les choses aussi basiques que la théorie atmosphérique, comme les choses que nous ne comprenons toujours pas pleinement sur l'atmosphère, jusqu'à des impacts sur les écosystèmes et sur les gens et tout le reste. Nous apprenons toujours, et cela nous rend plus préparés. »
Loikith a été rejoint dans l'étude par Erica Fleishman de l'Université d'État de l'Oregon, directrice de l'Institut de recherche sur le changement climatique de l'Oregon et auteur principal; David Rupp, professeur et chercheur agrégé d'OCCRI; Larry O'Neill, climatologue d'État de l'Oregon; et Karen Bumbaco, climatologue adjoint de l'État de Washington.
