Lors de la visite de Gobrevy Beach sur la côte nord de Cornish, la plupart des gens regardent la mer au phare, les surfeurs et les phoques plutôt que les falaises derrière. Mais ces falaises tiennent une histoire du climat passé et du niveau de la mer qui est incroyablement précieuse pour les scientifiques comme moi, qui essaient de déterminer la rapidité avec laquelle le niveau de la mer va augmenter à l'avenir.
Remarquez les rochers de l'ardoise quelques mètres et vous atteignez une plate-forme plate coupée par des vagues qui se brisaient il y a plus de 100 000 ans. En plus, il y a une falaise de sable et de galets, un indicateur incroyablement clair de l'endroit où se trouvait le rivage, plusieurs mètres plus élevés qu'aujourd'hui.
Des plages comme celle-ci existent tout autour de la côte de Cornouailles, près de Falmouth à Bream Cove et au point ouest le plus éloigné près des terres se terminent à Porth Nanven.
La recherche de la source de ces niveaux de mer supérieurs nous amène aux poteaux. Dans un climat similaire à aujourd'hui, les calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland se sont retirées, augmentant le niveau mondial de la mer. Bien que exactement où cette glace a été perdue reste un mystère qui continue de frustrer les scientifiques.
Lorsque la glace est piégée sur terre sous forme de calottes glaciaires géantes, cela fait changer le niveau de la mer, mais il ne change pas de même montant tout autour de la planète. Comme la lune, la gravité des calottes glaciaires tire l'océan vers elles, provoquant la montée du niveau de la mer près des calottes glaciaires.
L'inverse se produit lorsqu'ils fondent. Alors que la glace sur le Groenland se retire aujourd'hui, cela fait tomber le niveau de la mer à proximité, plutôt que de monter. Ce n'est qu'en ce qui concerne l'Écosse, à environ 1 500 miles du Groenland, cette chute au niveau de la mer passe-t-elle à une élévation du niveau de la mer.
Cet effet de gravité laisse derrière elle une empreinte digitale distinctive dans les marqueurs antérieurs au niveau de la mer, tels que les plages surélevées et les récifs coralliens fossiles. En rassemblant des données du monde entier, nous pouvons déterminer la source de haut niveau de mer passée.
Les plages surélevées comme celles du nord de Cornwall sont probablement causées par la retraite de la glace de l'Antarctique, plutôt que par la glace du Groenland. Mais les preuves directes de la perte de glace de l'Antarctique se sont révélées très difficiles à trouver.
Je suis impliqué dans un projet de forage international qui vise à résoudre ce mystère. Après deux saisons difficiles de forage, notre équipe de scientifiques et d'ingénieurs retournera en Antarctique à la fin de 2025 et tentera de récupérer les sédiments au fond de la glace, pour analyser les signaux de la retraite de glace passée.
Si nous avons de la chance, nous récupérerons des records de climats chauds il y a des millions d'années. Cela nous aidera à comprendre comment la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental pourrait changer à l'avenir alors que notre climat continue de se réchauffer.
Se déchaîner
L'hiver prochain, cette équipe internationale se rend à Scott Base, une station de recherche néo-zélandaise au bord de la plate-forme de glace Ross dans l'ouest de l'Antarctique. De là, le voyage se poursuit à plus de 500 miles à l'autre extrémité de la plate-forme de glace, un coin extrêmement éloigné d'un continent déjà éloigné.
Tout ce dont nous avons besoin est pris à travers la glace dans un convoi de véhicules de neige à voile. Un foret d'eau chaude est utilisé pour faire un petit trou à travers la plate-forme de glace de 500 m, donnant accès aux sédiments ci-dessous. Jusqu'à 200 m de précieux noyau de sédiments seront récupérés avec un système de forage sur mesure.
Les données géologiques contenues dans ces sédiments nous aideront à améliorer les modèles et à affiner nos prévisions sur la façon dont le niveau de la mer augmentera à l'avenir. À mesure que la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère augmente, c'est comme si nous reculations rapidement à travers le temps géologique.
Aujourd'hui, il y a autant de coags dans l'atmosphère que lors d'une époque géologique connue sous le nom de milieu du Pliocène, il y a plus de 3 millions d'années. L'estimation moyenne du milieu du Pliocène est une concentration d'environ 400 parties par million (PPM), une valeur que nous avons atteinte il y a seulement 12 ans.
Nous dépasserons les concentrations les plus élevées du Pliocène cette année. L'intervalle le plus chaud est probablement le milieu du Miocène, 12 millions d'années plus tôt.
De retour à Cornwall, certaines communautés prévoient déjà les effets de l'élévation du niveau de la mer. Dans Bude, les populations locales se sont réunies pour former un «jury climatique», un panel choisi pour donner à la population locale une voix sur la meilleure façon de gérer et de réduire les impacts d'une mer en hausse.
Cette approche pourrait être adoptée par d'autres communautés à risque de l'élévation du niveau de la mer, ainsi que d'autres adaptations. Espérons que le monde puisse éviter un retour au niveau de la mer très élevé qui a formé les plages surélevées de Godrevy.
