Jane Goodall est décédée le 1er octobre à l'âge de 91 ans. Lorsque j'ai entendu la nouvelle, mon esprit a repris 35 ans à une conversation que j'ai eue avec l'observateur pionnier et étudiant en comportement de chimpanzé.
Au début des années 90, Goodall étudiait des chimpanzés dans le parc national de Gombe de Tanzanie depuis près de 30 ans. Son travail illuminait la complexité précédemment inconnue de la vie sociale de ces singes. Mais j'ai été surpris d'apprendre que l'éthologiste britannique à l'air distingué avait rassemblé une collection unique de squelettes de chimpanzés.
Goodall et son équipe ont récupéré les corps de chimpanzés dans les jours suivant leur mort, placé les carcasses dans un tambour d'étain où les insectes ont rédigé les restes, puis ont nettoyé les os. Chaque squelette provenait d'un individu de Gombe avec un sexe, un âge, un poids corporel et des expériences de vie connues. Ces informations permettent aux chercheurs de déterminer comment le développement individuel a influencé les caractéristiques squelettiques des singes.
Les scientifiques qui étudient les anciens fossiles hominidés n'ont pas un tel luxe. Ils étudient les squelettes d'étrangers. Le projet de Goodall a soulevé la possibilité d'analyser nos ancêtres évolutifs dans une nouvelle perspective, informés par des informations sur la façon dont les formes des os reflètent le bien, le mauvais et le laid du voyage d'un individu de la naissance à la mort.
Soucieux d'écrire sur les activités squelettiques inhabituelles de Goodall, j'ai appelé le Jane Goodall Institute. En 1990, le courrier électronique n'était pas une option. Zoom était aussi réaliste qu'une voiture volante. Un responsable de l'institut m'a donné un numéro de téléphone à appeler en Afrique. À l'heure fixée, j'ai composé le numéro. J'ai entendu un clic. Jane Goodall a dit bonjour.
J'ai pris une profonde inspiration et je me suis présenté. Avec un ralentissement du ralentissement, je me suis lancé dans une série de questions journalistiques. Goodall a parlé doucement et a évité la trompette de l'importance de ses efforts de préservation.
Lorsque j'ai posé des questions sur les implications des squelettes Gombe Chimp pour comprendre les hominidés anciens, comme le squelette partiel de Lucy, 3,2 millions de Lucy, Goodall a répondu avec une humilité émoussée: «Nous ne savons tout simplement pas.» Mes requêtes sur les raisons des variations dramatiques et des bizarreries dans la structure squelettique des chimpanzés Gombe, révélées pour la première fois dans sa collection squelettique, ont provoqué la même réponse. Peut-être que la spéculation se transformera en réponses solides à mesure que la recherche roule, a déclaré le célèbre chimpanzé.
Goodall est devenu le plus animé pour décrire pourquoi elle voulait non seulement observer des chimpanzés vivants, mais aussi pour préserver les cadres osseux de morts morts. J'ai inclus le devis suivant dans un 1990 Nouvelles scientifiques Histoire: « J'ai commencé à collecter des squelettes de chimpanzé dès le début de mes recherches. Lorsque vous travaillez sur le terrain, vous ne devriez rien gaspiller. »
À mes jeunes oreilles, cette approche semblait étrangement pragmatique et détachée. Après tout, Goodall a fait ses os, pour ainsi dire, nouer des relations personnelles étroites avec des chimpanzés gombe vivants. Mais je n'aurais pas pu me tromper.
La connexion de Goodall avec les chimpanzés individuels Gombe s'est probablement approfondie à mesure que leurs squelettes s'accumulaient. Considérez Flo, une matriarche dominante qui a été l'un des premiers chimpanzés à aborder le camp de Goodall. Flo était un moteur agressif et un shaker dans la scène sociale de Gombe, élevant ses cinq jeunes avec patience et affection. La mort de Flo en 1972 a frappé Goodall Hard.
Fidèle à sa réputation d'influenceur de Gombe, Flo a fourni l'une des histoires squelettiques les plus intrigantes de la collection de Goodall.
Le squelette de Flo était plus grand que la plupart de Gombe, mâle ou femelle. Pourtant, elle pesait moins qu'un mâle plus petit mais plus frontière surnommé Charlie, démontrant ainsi la difficulté d'estimer les poids corporels de la taille des os. Et Flo a connu un schéma de perte osseuse contrairement à celui des femmes humaines atteints d'ostéoporose, une condition associée à la perte d'hormones après la ménopause. La force squelettique de Flo a coïncidé avec les observations sur le terrain de Goodall selon laquelle cette matriarche de chimpanzé avait accouché dans quelques années après sa mort à près de 50 ans. Ce n'est que récemment que les chercheurs ont trouvé des preuves de ménopause chez les chimpanzés féminines qui vivent les 50 passes, une époque particulièrement âgée dans la nature.
L'après-vie anatomique de Flo et ceux de ses compatriotes ont enseigné aux universitaires des subtilités de la formation squelettique, qui devait avoir donné une grande satisfaction à Goodall. Même si l'âge avancé éloignait Goodall du travail sur le terrain et de l'activisme environnemental et de l'écriture de livres, son refus de gaspiller quoi que ce soit en tant que jeune adhérence des chimpanzés Gombe a continué à payer des dividendes scientifiques.
J'aime à penser que si une vie après la mort existe au-delà du genre scientifique, Jane Goodall et Flo se regardent avec une affection renouvelée.
