Un spécimen exceptionnellement conservé de l'Oiseau ancien Archéopteryx offre la fenêtre la plus détaillée à ce jour sur l'évolution du vol, les chercheurs signalent en ligne le 14 mai Nature.
La préservation remarquable du spécimen – le 14e Archéopteryx Toujours mis au jour – signifie que les chercheurs peuvent étudier des aspects de l'oiseau ancien qui étaient auparavant difficiles à discerner, de l'anatomie de son crâne à la disposition de ses plumes aux tissus mous sur ses mains et ses pieds.
«C'est le meilleur Archéopteryx Fossile a déjà trouvé, de ce qui est sans doute le taxon fossile le plus important de tous les temps, « dit Jingmai O'Connor, paléontologue vertébré au Field Museum de Chicago, qui abrite l'impressionnant spécimen.
Ce nouveau spécimen, ainsi que les 13 précédemment trouvés, met en évidence «la grande quantité de changement évolutif qui a eu lieu entre des animaux comme Archéopteryx dans le jurassique [Period] et l'origine des oiseaux modernes des dizaines de millions d'années plus tard dans le Crétacé [Period]», Dit Daniel Field, paléontologue vertébré à l'Université de Cambridge qui n'a pas été impliqué dans la nouvelle étude.
Archéopteryx vivait il y a environ 150 millions d'années. Et même 164 ans après la découverte de Archéopteryxaucune autre découverte de dinosaures à plumes n'a pu le faire tomber en tant que premier oiseau, dit O'Connor.
Quelque part le long de la ligne, la lignée des dinosaures terrestres à plumes a commencé à évoluer des caractéristiques qui leur permettaient de voler, se ramifiant dans le côté aviaire de l'arbre généalogique. Lorsque cette transition s'est produite est l'un des grands mystères de la paléontologie. Mais Archéopteryx est largement considéré comme l'oiseau réel le plus ancien connu, basé en grande partie sur les aspects de ses plumes et de son squelette qui suggèrent qu'il a pu prendre le ciel, dit O'Connor. En revanche, son proche parent, le dinosaure à plumes Anchiornusmanque juste cette coupure.
Le Field Museum de Chicago a acquis le fossile en 2022 auprès d'un collectionneur privé, qui l'avait acquis d'un autre collectionneur privé, qui à son tour l'avait acheté auprès d'un autre collectionneur privé en 1990; L'histoire du fossile avant cette date est perdue pour les brouettes du temps.
L'achat était un énorme pari, dit O'Connor. «La veille de notre officiellement décidé d'acheter, le président [of the museum] m'appelle et est comme: « Êtes-vous sûr que nous devrions faire cela? » « À l'époque, le fossile était encore largement ancré dans le rock, sa beauté cachée. » J'ai dit: « Nous pouvons voir les ailes, et c'est la partie la plus importante – tout ce qui est supplémentaire sera un bonus. Ce ne sera pas le meilleur spécimen, mais ce ne sera pas le pire. '»
Mais après 1 300 heures de préparation fossile méticuleuse, extraite minutieusement des morceaux de roche pour révéler la créature conservée, l'équipe a été étonnée de voir qu'ils avaient acquis un spécimen presque parfait: près de 100% complet, sans coincement par les pressions géologiques post-mortem, avec même les empreintes de tissus mous comme les plumes et la peau.
Peut-être le plus convaincant de tous sont ses plumes. Le corps était conservé de manière à ce que ses ailes soient tendues, révélant qu'elle avait un type de plumes secondaires intérieures spécialisées sur ses os du bras appelé terties. «Les gens ont émis l'hypothèse que [the animal] avait probablement des terties », dit O'Connor, mais ils n'avaient été vus sur aucun Archéopteryx avant. Les oiseaux volants modernes ont tous des terties, tandis que les dinosaures à plumes non aviens, y compris Anchiornusne les avaient pas.
Cela suggère que les terties auraient pu être une avancée clé dans l'évolution du vol à plumes, dit O'Connor. La présence de ces terties peut également faire la lumière sur un autre débat de longue date – qu'il s'agisse d'un vol à plumes propulsé a évolué une ou plusieurs fois dans l'histoire des oiseaux.
S'il y a un ancêtre jurassique commun de tous les dinosaures à plumes volants qui avaient des terties et pourraient voler, alors tous ses descendants devraient également conserver ces terties, dit-elle. Dinosaures à plumes dans la période du Crétacé, comme Vélociraptorcela aurait pu perdre la capacité de voler aurait toujours les plumes vestiges. Mais ce n'est pas le cas, dit O'Connor. «L'absence de terties dans tous les dinosaures sans volant est une preuve qui soutient l'idée que le vol a évolué plusieurs fois.»
Archéopteryx pourrait voler, mais il avait beaucoup de façons de se déplacer, dit l'équipe. Le fossile révèle que ses pieds ont été mis à l'échelle – la première fois qui a été observé dans un Archéopteryx. « Cela nous dit que c'était un oiseau qui marchait sur le sol la plupart du temps, ce qui est conforme à sa position évolutive », explique O'Connor. «C'était le premier dinosaure à utiliser des plumes pour voler, mais selon les normes modernes, c'était un très pauvre dépliant.»
Il a peut-être même pu grimper des arbres, une hypothèse proposée précédemment. Les deux premiers chiffres des mains de l'individu étaient liés dans les tissus mous, les rendant rigides plutôt que mobiles – nécessaires pour résister aux forces aérodynamiques pendant le vol. Le troisième chiffre de la main, cependant, n'était pas enfermé dans des tissus; Il était capable d'une gamme de mouvements, suggérant que l'escalade était possible.
