Dans un passé lointain, le système solaire était en proie à des impacts et des collisions. Des millions d’objets rocheux se déplaçaient de manière chaotique à travers le système, s’écrasant les uns contre les autres dans des cascades collisionnelles. Au fil du temps, bon nombre d’entre elles ont fini par faire partie des planètes rocheuses. Ce qui reste des roches spatiales est pour la plupart rassemblé dans la ceinture principale d'astéroïdes.
Mais certains sont autrement cachés dans des endroits difficiles à observer. Malheureusement pour la vie sur Terre, certaines des espèces les plus difficiles à repérer se trouvent à proximité de nous. Ils sont cachés par les reflets du soleil et sont inconfortablement proches de notre demeure terrestre.
Un scientifique du Carnegie Institute for Science a découvert un nouvel astéroïde dans notre quartier. Son nom est 2025 SC79 et c'est le plus récent membre du groupe d'astéroïdes Atira. Il s'agit d'astéroïdes géocroiseurs dont l'orbite est entièrement située à l'intérieur de l'orbite terrestre. Les Atiras constituent le groupe d'objets géocroiseurs le moins nombreux et 2025 SC79 en est le 39e membre.
Ces objets sont difficiles à repérer car leur faible lumière est noyée par l’éblouissement écrasant du soleil. Cette nouvelle roche spatiale n'est que le deuxième objet connu dont l'orbite est entièrement située dans l'orbite de Vénus. Il traverse également l'orbite de Mercure et effectue un tour du soleil en seulement 128 jours. Il possède la troisième période orbitale la plus courte de tous les astéroïdes, les deux plus rapides ayant tous deux une période orbitale de seulement 115 jours. À titre de comparaison, la période orbitale de Mercure n'est que de 88 jours.
L'astronome de Carnegie Science, Scott S. Sheppard, a découvert l'astéroïde le 27 septembre avec la caméra Dark Energy du télescope Blanco de 4 mètres de la National Science Foundation. Ce télescope recherche des astéroïdes tueurs, et 2025 SC79 est certainement admissible. 2025 SC79 mesure environ 700 mètres (2 300 pieds) de diamètre. Bien que petit par rapport à l’impacteur Chicxulub qui a tué les dinosaures, cet astéroïde de cette taille créerait quand même un impact catastrophique à l’échelle continentale. Selon l’endroit où il atterrirait, il pourrait tuer des milliards de personnes et d’animaux.
L'observation a ensuite été confirmée avec deux autres télescopes : le télescope Gemini de la NSF et les télescopes Magellan de Carnegie Science.
« Les astéroïdes les plus dangereux sont les plus difficiles à détecter », a expliqué Sheppard dans un communiqué de presse. « La plupart des recherches sur les astéroïdes trouvent ces objets dans l'obscurité de la nuit, là où ils sont plus faciles à repérer. Mais les astéroïdes qui se cachent près du soleil ne peuvent être observés qu'au crépuscule, lorsque le soleil est sur le point de se lever ou de se coucher. Si ces astéroïdes 'crépusculaires' s'approchent de la Terre, ils pourraient présenter de sérieux risques d'impact. «
Il y a beaucoup plus à apprendre sur le 2025 SC79 mais cela devra attendre. Il disparaît derrière le soleil depuis quelques mois. Une fois réapparu, les astronomes l’examineront pour obtenir des informations plus détaillées. Sa composition est une question importante, puisqu'elle survit à l'exposition à la chaleur intense du soleil. D'autres observations pourraient également faire la lumière sur les origines de l'astéroïde. Il a peut-être été délogé de la ceinture principale d'astéroïdes d'une manière ou d'une autre, puis capturé par le soleil.
« De nombreux astéroïdes du système solaire habitent l'une des deux ceintures de roches spatiales, mais les perturbations peuvent envoyer des objets sur des orbites plus rapprochées où ils peuvent être plus difficiles à repérer », a conclu Sheppard. « Comprendre comment ils sont arrivés à ces endroits peut nous aider à protéger notre planète et également à en apprendre davantage sur l'histoire du système solaire. »
