Niché dans le projet de loi sur la taxe phare et les dépenses du président Donald Trump, le mois dernier, il y avait une disposition peu notée pour déplacer la découverte emblématique de la navette spatiale d'un musée à l'extérieur de Washington à Houston.
Le plan fait maintenant face à une incertitude légale, la Smithsonian Institution arguant que le Congrès n'avait pas le pouvoir de donner ce qu'elle considère comme une propriété privée, même avant de tenir compte des défis logistiques et financiers abruptes.
« La Smithsonian Institution possède la découverte et la détient en fiducie pour le public américain », a déclaré vendredi le réseau du musée, qui reçoit un financement fédéral substantiel, mais reste une entité indépendante, dans un communiqué à l'AFP vendredi.
« En 2012, la NASA a transféré` `tous les droits, le titre, l'intérêt et la propriété '' de la navette vers le Smithsonian », a poursuivi le communiqué, appelant la découverte de l'une des « centres centrales » du musée qui accueille des millions de visiteurs par an.
La poussée pour déplacer la découverte du site du musée de l'air et de l'espace dans le nord de la Virginie a commencé en avril, lorsque le sénateur du Texas John Cornyn, un républicain qui fait face à un défi difficile l'année prochaine par le procureur général de l'État Ken Paxton, a présenté le « Bring the Space Shuttle Home Act », nommant Discovery.
La législation a calé jusqu'à ce qu'elle soit repliée dans le gigantesque « Big Beautiful Bill », a été signé le 4 juillet.
Son adoption a alloué 85 millions de dollars pour cette décision, bien que le service de recherche du Congrès non partisan ait prévu un coût beaucoup plus élevé de 325 millions de dollars, ajoutant que le pouvoir de l'administrateur de la NASA sur les entités non NASA est « claire ».
Pour se conformer aux règles du Sénat, la langue du projet de loi a été modifiée de telle sorte que la découverte ne soit plus nommée directement. Au lieu de cela, le projet de loi fait référence à un «véhicule spatial», bien qu'il y ait peu de doute quant à la cible.
L'administrateur de la NASA – actuellement secrétaire aux transports, Sean Duffy, servant à titre d'acteur – a été donné 30 jours pour identifier quel vaisseau spatial doit être déplacé, une date limite à venir dimanche.
Fin d'une époque
Le programme de navette spatiale de la NASA s'est terminé en 2011, après une course de 30 ans qui a porté des ambitions spatiales post-APOLLO en Amérique.
Les quatre orbiteurs survivants – atlantis, s'efforcent, prototype d'entreprise et découverte – ont été décernés à la Floride, en Californie, à New York et en Virginie grâce à un processus de sélection classé.
Discovery, le plus avancé, a été choisi comme véhicule de record dans un état presque complet, destiné à l'étude par les générations futures.
« Il n'y avait pas beaucoup de soutien à Houston pour vouloir une navette », a déclaré l'historien de l'espace, Robert Pearlman, à l'AFP, ajoutant qu'une proposition pour le loger au Space Center Houston était relativement faible.
Mais après l'annonce, le Texas – maison du Johnson Space Center, qui supervise le vol spatial humain de la NASA – a été snobé, et des allégations d'ingérence politique du président d'alors, Barack Obama, a tourbillonné.
Une sonde d'inspecteur général de la NASA n'a trouvé aucune preuve de jeu déloyal.
Énormes défis
La relocalisation de la découverte présenterait maintenant des obstacles techniques majeurs. La NASA avait modifié deux Boeing 747 pour transporter des navettes à la retraite – l'une est maintenant une pièce de musée, et l'autre est hors service.
Cela laisse le transport des terres et de l'eau. « L'entrée de l'eau la plus proche de la rivière Potomac est à environ 30 miles de là », a déclaré Pearlman – mais il peut être trop superficiel pour l'orbiteur et nécessité une barge, nécessitant un voyage de 100 miles à la place.
Un transport d'eau nécessiterait une barge clos massive, a-t-il ajouté.
Le gouvernement américain ne possède qu'un seul de ces navires, contrôlé par l'armée. Le prêter à une agence civile nécessiterait un autre acte du Congrès, et l'alternative impliquerait en construire une à partir de zéro.
Dennis Jenkins, un ancien ingénieur de la navette qui a supervisé la livraison d'orbitateurs à la retraite dans leurs nouvelles maisons, a déclaré au point de vente de l'espace qu'il pouvait voir les coûts atteindre un milliard de dollars.
Nicholas O'Donnell, avocat de Sullivan & Worcester, avec une expertise en droit de l'art et du musée, a déclaré à l'AFP que supposer que Smithsonian avait des documents valables: « Je ne pense pas que le secrétaire Duffy ou quiconque dans le gouvernement fédéral ait plus d'autorité d'ordonner la décision de découverte que vous ou moi. »
Le gouvernement pourrait invoquer un domaine éminent – la séance de propriétés privées pour un usage public, mais il devrait payer une valeur marchande juste ou essayer de poursuivre.
Le Smithsonian est peu susceptible de vouloir une bataille judiciaire, et bien qu'il soit légalement indépendant, sa dépendance financière à l'égard des fonds fédéraux le rend politiquement vulnérable, a déclaré O'Donnell.
