Bonanza de biosignature de la comète Geyser : le 21e noyau rocheux du rover Mars Perseverance de la NASA

La récente acquisition de la 21e carotte de Perseverance, Comet Geyser, de Bunsen Peak révèle un intérêt géologique important en raison de sa composition en carbonate et en silice, des minéraux clés pour préserver les biosignatures.

Après avoir étudié le substrat rocheux de haut niveau de l'espace de travail de Bunsen Peak au plus profond de l'unité de marge, la nature et la composition uniques de cette roche ont été jugées dignes d'être collectées par Perseverance 21.^ème échantillon de roche, Comet Geyser !

Bunsen Peak doit son nom à un sommet important du parc national de Yellowstone, dans le Wyoming, aux États-Unis, et l'homonyme de Comet Geyser est le geyser à cône fritté de silice également situé dans le parc national de Yellowstone.

Bien que l'origine de cette roche reste à l'étude et que l'équipe du rover continue d'explorer différentes hypothèses, cette carotte est particulièrement intéressante car elle semble être composée principalement de deux minéraux : du carbonate et de la silice. Le carbonate et la silice sont tous deux d’excellents minéraux pour préserver les biosignatures (signes anciens de vie). Ces minéraux ont également le potentiel d’enregistrer les conditions environnementales dans lesquelles ils se sont formés, ce qui en fait des minéraux importants pour comprendre l’habitabilité du cratère Jezero il y a des milliards d’années.

Cette illustration représente le rover Perseverance de la NASA étudiant des roches avec son bras robotique. Crédit : NASA/JPL-Caltech

La présence de carbonate dans l'échantillon de Comet Geyser suggère que l'eau, le dioxyde de carbone et les éléments chimiques dérivés des roches ou des sédiments dans et autour de l'ancien cratère Jezero ont réagi ici pour former du carbonate. Les minéraux carbonatés issus des archives rocheuses de la Terre sont souvent utilisés pour reconstruire le climat ancien, y compris des conditions telles que la température, les précipitations et l'aridité, ainsi que l'histoire de la vie. De même, les phases de silice se forment lorsque l’eau interagit avec des roches ou des sédiments. La composition et la cristallinité de la silice peuvent révéler l’étendue de l’interaction avec l’eau, comme l’intensité ou la durée de l’altération et les conditions de pression/température lors de la formation.

Sur Terre, les biosignatures peuvent être conservées dans le carbonate et la silice pendant des millions d’années, voire des milliards d’années dans le cas de la silice. Certaines des preuves les plus anciennes de la vie sur Terre proviennent de roches contenant des fragments de cellules microbiennes « perminéralisées » par la silice, un processus de fossilisation qui ensevelit les résidus de la vie ancienne et les protège de la dégradation. Ainsi, les roches contenant ces matériaux sont considérées comme parmi les échantillons les plus prioritaires pour déterminer si le cratère Jezero hébergeait autrefois une vie microbienne.

La persévérance a 21 ans^ème La carotte prélevée à Bunsen Peak représente une étape importante vers la collecte d'un ensemble d'échantillons scientifiquement diversifiés en vue d'un éventuel retour sur Terre dans le cadre de la mission Mars Sample Return.

Avec la carotte rocheuse n°21 maintenant à bord, Perseverance se dirige vers son prochain objectif stratégique : enquêter sur un endroit appelé Bright Angel, qui est un affleurement aux tons clairs exposé dans l'ancienne paroi du canal de Neretva Vallis. Des défis peuvent survenir au cours de ce voyage, car le terrain à venir est jonché de rochers pointus et de sable qui s'avèrent difficiles pour le système de navigation automatique du rover. Les planificateurs du rover de la mission travaillent dur pour naviguer manuellement sur ce terrain délicat. En attendant, l’équipe scientifique attend avec impatience les secrets que pourraient receler les roches de Bright Angel !