Blue Origin s'engage à faire d'une présence humaine permanente dans l'espace une réalité. À cette fin, ils ont développé les nouveaux Rockets Shepard et New Glenn pour envoyer des charges utiles en orbite et visent à créer des véhicules de lancement super lourds pour atteindre la lune (New Armstrong et Blue Origin) et au-delà. Un autre objectif a été de développer des systèmes qui permettront l'utilisation des ressources in situ (ISRU) dans des environnements extraterrestres, qui est essentiel pour rendre l'espace durable. Cela comprend leur système Blue Alchemist ISRU, qui a récemment terminé sa revue de conception critique (CDR).
Pour les missions opérant au-delà de Low Earth Orbit (LEO), les opportunités de réapprovisionnement seront rares. Cela est particulièrement vrai en ce qui concerne Mars, car il faut six à neuf mois pour effectuer un transit à sens unique en utilisant la propulsion conventionnelle.
Assurer la durabilité nécessite que les missions soient aussi autosuffisantes que possible, ce qui signifie compter sur les ressources locales pour fournir des nécessités de base. C'est l'objectif de Blue Alchemist, une technologie conçue pour transformer le régolithe lunaire et martien en systèmes d'énergie solaire, en oxygène respirant, en propergol, en métaux et en matériaux de construction.
L'alchimiste bleu est un système évolutif de bout en bout qui s'appuie sur un réacteur d'électrolyse du régolithe fondu (MRE). Ce réacteur utilise le courant électrique pour séparer l'oxygène des métaux (fer, aluminium, silicium, etc.) sans eau, produits chimiques toxiques ou émissions de carbone. Le silicium est ensuite raffiné pour produire des cellules solaires résistantes au rayonnement, tandis que l'oxygène élémentaire peut être converti en gaz d'oxygène, piles à combustible ou propulseur de liquide à oxygène (LOX). Les métaux et la céramique peuvent également être utilisés comme matériaux de construction pour les structures d'habitat et pour créer des semi-conducteurs pour les systèmes électriques.
Ce processus réduit la dépendance aux fournitures lancées à partir de la Terre et possède des applications potentielles ici sur Terre, où la fabrication neutre en carbone peut assurer un développement durable.
Pat Remias, le vice-président des concepts avancés de Blue Origin et de l'ingénierie d'entreprise, dans un communiqué de presse de l'entreprise, a déclaré: « Blue Alchemist change tout sur la façon dont nous abordons l'espace. Il est de la base d'une présence robotique et humaine durable à travers le système solaire. Chaque kilogramme d'oxygène que nous faisons sur la surface lunaire est un moins que nous devons être des ressources critiques, en faisant un géant envers les règles permanentes, ainsi que des ressources critique et au-delà. «
La société indique également qu'ils sont sur la bonne voie pour faire évoluer le système pour rendre les atterrissages lunaires jusqu'à 60% moins chers et réduire les masses de pile à combustible / batterie jusqu'à 70% en permettant des services de ravitaillement lunaires. Le système est en cours de développement au Blue Origin's Space Resources Center of Excellence (SRCE), une installation de 3 acres avec 5 575 mètres carrés (60 000 pi2) d'espace de laboratoire avec une équipe de 65 experts interdisciplinaires. La technologie est en cours d'élaboration avec le soutien d'un prix du point de basculement de la NASA, qui a été accordé par le biais du programme de développement de l'évolution du jeu de l'agence.
La CDR terminée, Blue Alchemist passera à la prochaine phase de développement, avec une démonstration autonome dans un environnement lunaire simulé prévu pour 2026.
