Une étude publiée dans Lettres de recherche géophysique révèle que les glaciers de l'ouest du Canada, des États-Unis et de la Suisse ont perdu environ 12% de leur glace entre 2001 et 2024.
Une étude en 2021 dans Nature ont montré que la fusion glaciaire doublait entre 2010 et 2019 par rapport à la première décennie du XXIe siècle. Ce nouvel article s'appuie sur cette recherche, a déclaré l'auteur principal Brian Menounos, et montre que dans les années qui ont suivi la fonte glaciaire, se poursuivait à un rythme alarmant.
« Au cours des quatre dernières années, les glaciers ont perdu deux fois plus de glace par rapport à la décennie précédente », explique Menounos, professeur à l'Université de la Colombie-Britannique du Nord et scientifique en chef de l'Institut Hakai. « La fonte glaciaire ne fait que tomber d'une falaise. »
Des conditions chaudes et sèches étaient une cause majeure de perte dans les zones d'étude, tout comme les impuretés de l'environnement qui ont conduit à l'assombrissement glaciaire et à la fusion accélérée. En Suisse, la principale cause d'assombrissement était la poussière soufflée vers le nord du désert du Sahara; En Amérique du Nord, c'était de la cendre, ou du carbone noir, des incendies de forêt.
Les recherches ont combiné de vastes enquêtes aériennes avec des observations au sol de trois glaciers dans l'ouest de l'ouest de la Canada, quatre glaciers dans le nord-ouest du Pacifique américain et 20 glaciers en Suisse, qui sont tous importants pour la culture, le tourisme et l'eau fraîche fraîche – et tous fondent rapidement.
La neige et la glace, lorsqu'elles ne sont pas obscurcies par les particules sombres, reflètent l'énergie arrière du soleil dans un processus connu sous le nom d'effet d'albédo. Pour approfondir l'histoire de l'Amérique du Nord, Menounos et ses collaborateurs ont utilisé des données d'imagerie par satellite et de réanalyse pour examiner les baisses de l'albédo. Ils ont constaté que l'albédo avait chuté en 2021, 2023 et 2024, mais les plus grandes baisses se sont produites en 2023 – la pire saison des incendies de forêt de l'histoire canadienne.
« 2023 a été l'année du record, sans aucun doute », dit Menounos.
Contrairement à la neige blanche réfléchissante, un glacier recouvert de carbone noir absorbera plus de rayonnement du soleil. Cela réchauffe les glaciers et accélère la fusion.
À Haig Glacier dans les montagnes Rocheuses du Canada, l'assombrissement glaciaire était responsable de près de 40% de la fonte entre 2022 et 2023, ont révélé les chercheurs. Pourtant, malgré de telles preuves, les processus physiques comme l'effet d'albédo ne sont pas actuellement incorporés dans les prévisions climatiques pour la perte de glacier, de sorte que ces masses de glace pourraient fondre plus rapidement que nous ne le pensons.
« Si nous pensons, eh bien, nous avons 50 ans avant que les glaciers ne soient partis, cela pourrait en fait avoir 30 ans », explique Menounos. « Nous avons donc vraiment besoin de meilleurs modèles à l'avenir. »
Dans les zones couvertes par cette étude, l'impact de la perte des glaciers sur l'élévation du niveau de la mer est faible, mais une baisse à plus long terme du ruissellement glaciaire pourrait avoir un impact sur les écosystèmes humains et aquatiques, en particulier en période de sécheresse, ajoute Menounos.
À court terme, une fusion accrue augmente le risque de géohazards comme les inondations d'éclairage des lacs glaciers nouvellement formés. Tout cela pose des questions sur la façon dont les communautés devraient réagir et planter un avenir avec moins de glace.
« La société doit demander quelles sont les implications de la perte de glace à l'avenir », explique Menounos. « Nous devons commencer à préparer une période où les glaciers sont partis de l'ouest de l'ouest et des États-Unis. »
