Il est à peine visible et n'a pas besoin d'irrigation ni d'engrais: se situer au large des côtes de l'Australie est une vaste récolte d'algues destinée à freiner les flatulences et les bornes altérant le climat du bétail.
La ferme sous-marine s'étend sur 1 800 hectares (4 400 acres) dans la mer de Tasman, à environ 10 minutes de la ville portuaire de Triabunna dans l'État insulaire de Tasmanie.
Sous les vagues se trouvent des forêts d'asparagopsis, une algue rouge indigène abondante dans les eaux côtières de Tasmanie riche en bromoforme à composé organique.
Plus de 40 études ont montré que les algues peuvent réduire les émissions de méthane du bétail lorsqu'elles sont ajoutées au fourrage ou aux céréales, a déclaré Fran Cowley, chercheur à l'Université Australie de la Nouvelle-Angleterre.
Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, les émissions des ruminants et des pratiques de gestion du fumier représentent plus de 32% des émissions mondiales de méthane liées à l'activité humaine.
« Lorsque nous examinons la mesure de l'inhibition du méthane standard, l'asparagopsis est capable d'atteindre une suppression presque complète de la suppression du méthane, donc 95% », a déclaré Cowley, professeur de production de bétail et chercheur de premier plan dans les ruminants.
Bien que beaucoup moins abondant dans l'atmosphère que le dioxyde de carbone, le méthane est environ 80 fois plus puissant sur une échelle de temps de 20 ans pour réchauffer la planète.
Mais sa durée de vie est plus courte, ce qui en fait un levier important dans les tentatives de limitation du réchauffement climatique.
Viande juteuse
Cowley a mené l'une des plus longues expériences dans l'asparagopsis, a duré plus de 200 jours dans des lots d'alimentation bovine dans l'État oriental du Queensland.
Les résultats publiés en août 2024 ont montré que les émissions des animaux ont été divisées par deux au cours de cette période par rapport aux animaux qui n'ont reçu aucun supplément.
Le résultat a indiqué une amélioration par rapport à une étude précédente, l'une des plus avancées sur le terrain à l'époque, dans lesquelles les émissions d'un troupeau japonais ont été réduites de 28%.
La bromoforme dans l'algues affecte le système digestif et limite les rots et les pets des animaux sans avoir un impact sur leur santé ou la qualité des produits alimentaires qui en résultent, a déclaré Cowley.
Le bromoforme est une préoccupation car à des niveaux élevés, il a été considéré comme cancérigène chez le rat, et potentiellement des humains, a-t-elle déclaré.
Mais les chercheurs ont constaté qu'il était dégradé dans l'estomac des animaux de pâturage.
« Il n'y a donc pas d'accumulation de bromoforme dans la viande ou dans le lait car cela ne fait qu'à une dose relativement faible pour commencer », a déclaré Cowley à l'AFP.
« Toutes les études qui ont été réalisées sur la viande n'ont montré absolument aucune accumulation de bromoforme, ou tout impact sur le goût, la sensibilité ou la justice de la viande. »
Des études ont montré que tout dommage au rumen des animaux – une chambre dans l'estomac qui décompose les plantes – n'a pas été pire que chez ceux qui nourrissent un alimentation à base de céréales, a-t-elle déclaré.
'Activer la force'
À Triabunna, la ferme marine de Sea Forest produit des suppléments d'alimentation à partir des algues: huiles, granulés et « blocs de léchage » – une forme solide que les animaux peuvent lécher pour consommer.
Le fondateur et chef de la direction de Sea Forest, Sam Elsom, s'est tourné vers l'agriculture d'algues en 2019, après environ 15 ans dans l'industrie textile.
L'entreprise veut être la «force habilitante» pour rendre les produits agricoles durables sans coûts supplémentaires pour les agriculteurs et les consommateurs, a-t-il déclaré à l'AFP.
Les algues sont cultivées en partie en mer et en partie dans des étangs d'eau de mer filtrés sur terre, qui sont plus faciles à reproduire ailleurs dans le monde et permettent aux producteurs de contrôler la lumière, les nutriments et la disponibilité du carbone.
Sea Forest travaille déjà avec la société laitière de Tasmanie Ashgrove et la chaîne australienne Burger Grill'd, et avait signé un accord l'année dernière avec la chaîne britannique des supermarchés Morrisons, a déclaré Elsom.
Il a également eu des pourparlers « encourageants » avec certains producteurs de produits laitiers français et était en train d'enregistrer ses produits d'algues auprès de la European Food Safety Authority, a-t-il déclaré.
L'un des grands défis a été le coût des agriculteurs, qui ont besoin d'incitations financières et de soutien pour faire l'effort de réduire les émissions de méthane de bétail en valeur, a déclaré Elsom.
L'océan offre une « ressource naturelle incroyable » pour la sécurité alimentaire, a-t-il déclaré.
Soixante et onze pour cent de la surface de la Terre est entourée par l'océan et les algues ne nécessitent aucune entrée: pas d'irrigation, pas d'engrais, pas de pesticides.
« Donc, il peut atteindre 30 fois plus vite que les plantes terrestres. C'est très excitant. »
