L'autisme dans le petit enfant se ressemble à des garçons et des filles.
Une grande étude des enfants autistes entre 1 et 4 ans n'a révélé aucune différence manifeste dans les symptômes. Ces résultats, publiés le 26 mai Nature comportement humainajoutez de la clarté à la façon dont le trouble se déroule dans les premières années de la vie. Une compréhension plus approfondie de ces symptômes pourrait aider les cliniciens à identifier les enfants qui pourraient bénéficier d'une aide spécialisée très tôt.
L'autisme est plus répandu chez les garçons que les filles; Environ quatre garçons sont diagnostiqués pour chaque fille. Mais les études antérieures ne sont décidément pas concluantes quant à savoir si les symptômes des garçons et des filles diffèrent. Certaines études ont trouvé des différences tandis que d'autres ne l'ont pas fait. Une partie de l'incertitude peut être due à l'étude des enfants plus âgés, dont les expériences de vie peuvent avoir façonné leurs symptômes. Et une partie de l'incertitude peut provenir de petits échantillons, y compris généralement moins de 100 enfants. En étudiant 2 618 enfants avec un âge moyen de 27 mois, la nouvelle étude contourne certaines de ces préoccupations.
«Cette étude, avec sa grande taille d'échantillon, fournit des preuves plus fortes de la façon dont il n'y a aucune différence dans la façon dont l'autisme s'exprime chez les filles et les garçons», explique Helen Tager-Flusberg, scientifique du développement et experte de l'autisme à l'Université de Boston.
Les scientifiques ont testé ces jeunes sur 18 mesures différentes, y compris leur capacité à s'habiller indépendamment, les tests d'attention suivant les yeux et leurs compétences linguistiques. Sur presque tous les tests, les scores pour les filles et les garçons autistes étaient indiscernables, ont révélé les chercheurs. «Nous avons en fait été incroyablement surpris de constater qu'il n'y avait pas de différences, peu importe où, peu importe à quoi nous ressembler», explique le co-auteur de l'étude et neuroscientifique Karen Pierce, qui est codirectrice de l'Université de Californie, San Diego Autism Center of Excellence. La seule différence est venue d'une mesure déclarée par les parents des compétences quotidiennes de vie, comme se nourrir, les filles ont obtenu un peu plus haut que les garçons.
L'étude comprenait des garçons et des filles qui n'avaient pas d'autisme. Parmi ces enfants, les filles étaient légèrement plus avancées sur certains scores sociaux et de développement par rapport aux garçons, ont révélé les chercheurs. Cette différence était attendue. Mais l'histoire était très différente parmi les tout-petits autistes. «À ce très jeune âge, ils ne se présentent tout simplement pas différemment d'un point de vue diagnostique», explique Pierce. «Ils ne sont tout simplement pas.»
Les différences de symptômes peuvent apparaître plus tard, à mesure que les filles et les garçons grandissent. Mais là encore, ils ne le peuvent pas. Pierce espère suivre ces enfants autistes au fil des ans pour explorer ce qui pourrait changer. Si les symptômes commencent à diverger, comme certaines études ont suggéré de le faire, cette différence pourrait s'expliquer par des différences biologiques, des différences dans les environnements sociaux des enfants ou une combinaison des deux.
Le dépistage utilisé pour repérer les filles autistes dans l'étude aurait pu influencer les résultats, prévient Tager-Flusberg. «Les filles présentant des symptômes plus douces n'ont peut-être pas été identifiées sur le dépistage», dit-elle. Si les filles présentant des symptômes d'autisme moins visibles n'étaient pas incluses dans l'étude, les filles qui sont restées seraient plus affectées que les autres filles – un critère de sélection qui aurait pu masquer certaines différences entre les garçons et les filles, dit-elle.
Il est possible que la nouvelle étude ait raté l'autisme chez certaines jeunes filles, dit Pierce. Mais la méthode de dépistage a identifié les filles autistes à un rythme attendu, compte tenu des moyennes nationales aux États-Unis.
Si les résultats sont reproduits dans d'autres études, alors «alors cela ouvre de nombreuses questions sur les raisons pour lesquelles les filles atteintes d'autisme plus douces ne sont souvent identifiées que plus tard dans l'enfance, et pourquoi les filles autistes plus âgées présentent des symptômes quelque peu différents par rapport aux garçons», explique Tager-Flusberg. «Toutes ces questions sont importantes pour comprendre pourquoi l'autisme est tellement plus courant chez les hommes que les femmes à tous les âges.»
