Une étude majeure suggère que la libération dans la nature de léopards d’Arabie génétiquement sélectionnés et élevés en captivité pourrait contribuer de manière significative au rétablissement de cette espèce en danger critique d’extinction. Grâce à une collaboration internationale et à des recherches génétiques approfondies, les scientifiques visent à améliorer les populations sauvages en déclin à Oman.
Les recherches sur le léopard d'Arabie, en danger critique d'extinction, indiquent que la réintroduction dans la nature d'individus soigneusement sélectionnés et élevés en captivité pourrait contribuer considérablement au rétablissement de leur nombre décroissant et aider à prévenir l'extinction.
Les auteurs d'une étude majeure sur le léopard d'Arabie, en danger critique d'extinction, suggèrent que la libération d'animaux élevés en captivité, soigneusement choisis en fonction de leur constitution génétique, peut contribuer de manière significative au rétablissement de la population sauvage en déclin rapide et aider à prévenir son extinction.
Une collaboration internationale dirigée par des scientifiques du Durrell Institute of Conservation and Ecology (DICE) de l'Université de Kent, de l'Université d'East Anglia (UEA), de l'University College London (UCL), de l'Université de Nottingham-Trent (NTU) et du Diwan de Royal Court d'Oman, a étudié la chaîne de montagnes isolée du Dhofar, dans le sud d'Oman, pour déterminer combien de derniers félins d'Arabie ont survécu.
Résultats d'une étude génétique
En déployant des pièges photographiques pour identifier les léopards individuels et en effectuant ADN En analysant les excréments de léopards sauvages ainsi que des échantillons de la population captive, l'équipe estime qu'il pourrait ne rester que 51 léopards sauvages à Oman, répartis entre trois sous-populations isolées, génétiquement appauvries mais distinctes.
Malgré la révélation de niveaux extrêmement faibles de diversité génétique dans la population de léopards sauvages d'Oman, l'équipe a découvert des niveaux plus élevés de diversité génétique chez les léopards captifs de la région, en particulier parmi plusieurs individus originaires du Yémen voisin, qui ont contribué à fonder la population reproductrice en captivité actuelle. Cette importante ressource génétique pourrait jouer un rôle majeur dans le rétablissement réussi du léopard d’Arabie.
Les recherches de l'équipe ont montré que la population sauvage régionale en déclin pourrait être récupérée plus efficacement grâce au « sauvetage génétique », à savoir l'introduction de la progéniture de léopards élevés en captivité – qui abritent la plus grande diversité génétique – dans la population sauvage. Cependant, leurs prédictions indiquent que pour que le sauvetage génétique établisse les populations les plus viables grâce à la réintroduction de léopards, les avantages que les nouveaux gènes peuvent apporter doivent être soigneusement évalués, en particulier parce que les léopards en captivité peuvent déjà être consanguins.
L'étude, publiée dans Applications évolutives, a utilisé l'analyse génétique de conservation au DICE, des simulations informatiques de pointe développées à l'UEA et des travaux de terrain approfondis à Oman pour examiner de près l'ADN du léopard d'Arabie et évaluer le risque d'extinction future, ainsi que pour prévoir comment le sauvetage génétique peut garantir la viabilité du léopard. Les auteurs affirment que leurs découvertes pourraient aider d'autres personnes menacées espèces.
Analyse génétique détaillée
Le professeur Jim Groombridge, qui a dirigé la recherche au DICE de Kent, a expliqué comment l'analyse génétique a été réalisée : « En collaboration avec le Diwan de la Cour royale d'Oman, nous avons étudié et collecté des excréments de léopards dans toute la chaîne de montagnes du Dhofar et extrait l'ADN de nous les avons analysés à l’aide de marqueurs d’ADN microsatellites pour quantifier la diversité génétique.
«Grâce aux informations génétiques, nous avons pu déterminer le nombre d'individus de léopards restant à l'état sauvage.» Nous pourrions alors comparer les niveaux de diversité génétique entre la population de léopards sauvages et celle en captivité.
Le Dr Hadi Al Hikmani, responsable de la conservation du léopard d'Arabie à la Commission royale d'AlUla en Arabie Saoudite, a décrit la motivation de cette étude : « Le léopard d'Arabie est l'un des carnivores les plus rares au monde et il est extraordinairement insaisissable. La seule façon de surveiller ces léopards dans la nature est de déployer des pièges photographiques en hauteur dans les chaînes de montagnes où vivent les léopards et de collecter les excréments qu'ils laissent derrière eux sur les cols des montagnes, pour une analyse ADN.
Thomas Birley, chercheur en doctorat à l'UEA qui a réalisé les simulations informatiques pour le sauvetage génétique, a déclaré : « En utilisant les informations génétiques des populations sauvages et captives, nous avons pu prévoir le meilleur plan de sauvetage génétique pour assurer la viabilité à long terme des populations. ce gros félin en danger critique d'extinction.
Le professeur Cock van Oosterhout, de l'École des sciences de l'environnement de l'UEA, a ajouté : « Le problème est que tous les individus sont liés les uns aux autres d'une manière ou d'une autre. Ils sont les descendants des quelques ancêtres qui ont réussi à survivre à un effondrement démographique majeur. Par conséquent, il devient pratiquement impossible d’arrêter la consanguinité, ce qui révèle de « mauvaises » mutations, ce que nous appelons la charge génétique. À son tour, cela peut augmenter le taux de mortalité, provoquant un nouvel effondrement de la population.
«La charge génétique constitue une menace sérieuse, mais elle peut être atténuée par un sauvetage génétique, et notre étude a projeté la meilleure façon d'y parvenir.» La population sauvage a besoin d'un « sauvetage génétique » provenant de léopards plus diversifiés génétiquement élevés en captivité. Ces léopards sont génétiquement plus diversifiés et peuvent contribuer à réduire le niveau de consanguinité et la charge génétique. Cependant, il existe un risque que nous puissions introduire d'autres mutations néfastes provenant de la population captive dans la nature. Nous devrons donc trouver un équilibre prudent.»
