Les scientifiques de l’UC Riverside ont découvert le parasite potentiellement mortel de la douve du foie, Heterobilharzia americana, dans le fleuve Colorado en Californie, une première pour la région. Issu de recherches sur les infections canines locales, cette découverte met en évidence la présence inattendue d’escargots porteurs de parasites. Les propriétaires de chiens sont invités à être prudents et à surveiller les symptômes d’infection. Bien que le parasite puisse provoquer des démangeaisons du nageur chez l’homme, il ne pose aucun risque significatif pour la santé et il est peu probable qu’il contamine l’eau potable grâce aux méthodes de purification efficaces.
Les experts déconseillent aux propriétaires de chiens de permettre à leurs animaux de nager dans le fleuve Colorado.
Des scientifiques de l’UC Riverside ont vérifié pour la première fois la présence d’un parasite canin potentiellement mortel dans une section du fleuve Colorado qui traverse la Californie.
Le parasite, Heterobilharzia americana, est un ver plat communément appelé douve du foie. Auparavant trouvé presque exclusivement au Texas et dans d’autres États de la côte du Golfe, il n’a jamais été signalé aussi loin à l’ouest. Le ver peut provoquer la schistosomiase canine, une maladie qui affecte le foie et les intestins des chiens.
« Les chiens peuvent mourir de cette infection, nous espérons donc sensibiliser le public à son existence », a déclaré le professeur de nématologie de l’UCR, Adler Dillman. « Si vous nagez avec eux dans le fleuve Colorado, vos animaux sont en danger. »
Après avoir pris connaissance de cas d’infection chez des chiens locaux, Dillman a réuni une équipe de recherche et s’est rendu à Blythe, une ville frontalière à l’est du parc national de Joshua Tree, dans le comté de Riverside, où les chiens malades avaient tous passé du temps à nager dans la rivière.
Cycle de vie de H. americana. Crédit : Adler Dillman/UCR
Résultats de recherche
L’infection est provoquée par la présence d’un escargot qui transmet le ver. L’équipe de recherche a collecté plus de 2 000 escargots sur les rives de la rivière. Un article publié cette semaine dans la revue Pathogènes décrit comment l’équipe a utilisé ADN pour confirmer l’identité des escargots et du ver plat.
« Nous avons en fait trouvé deux espèces d’escargots capables de supporter H. americana dans la rivière de Blythe, et nous avons constaté que les deux escargots excrétent activement ce ver », a déclaré Dillman. « Non seulement c’était une surprise de trouver H. americana, mais nous ne savions pas non plus que les escargots étaient présents ici. »
Après s’être transformé à l’intérieur de l’un des escargots, le ver s’aventure dans le but de trouver un mammifère à infecter. À ce stade, il ne peut survivre seul que pendant environ 24 heures. Si un chien ou un raton laveur est dans l’eau ou boit, il est infecté.
Des chercheurs de l’UC Riverside collectent des échantillons du fleuve Colorado à Blythe. Crédit : Adler Dillman/UCR
« Il pénètre dans les veines de la muqueuse intestinale, et c’est là qu’il se développe pour devenir un adulte et s’accoupler », a déclaré Dillman. « La présence des adultes dans les veines n’est pas le problème. Ce sont les œufs qui pénètrent dans les poumons, la rate, le foie et le cœur. Le système immunitaire essaie d’y faire face et des amas durs de cellules immunitaires appelés granulomes se forment. Finalement, les tissus organiques cessent de fonctionner.
Une fois infecté, il peut s’écouler plusieurs mois avant que les pires symptômes de la maladie n’apparaissent. Depuis 2019 en Californie, 11 chiens dans trois comtés ont été confirmés atteints de cette maladie et un est décédé. Les responsables de la santé espèrent qu’en étant sensibilisés, ils pourront prévenir de nouvelles infections et de nouveaux décès.
« Les symptômes commencent progressivement par une perte d’appétit et finissent par inclure des vomissements, de la diarrhée, une perte de poids importante et des signes de maladie du foie. Si votre chien présente ces symptômes après avoir nagé dans le fleuve Colorado, c’est une bonne précaution de demander à votre vétérinaire un simple test fécal », a déclaré Emily Beeler, vétérinaire au département de santé publique du comté de Los Angeles.
Le petit escargot hôte qui transmet H. americana. Crédit : Adler Dillman/UCR
« Le traitement implique généralement l’utilisation de plusieurs médicaments et une surveillance étroite du chien par un vétérinaire », a déclaré Beeler.
Il est important de noter que H. americana n’est pas connu pour être capable de provoquer des maladies chez les humains. « Cela peut provoquer des démangeaisons du nageur, une éruption rouge là où elle pénètre dans la peau humaine. Mais il n’est pas capable de provoquer une infection », a déclaré Dillman.
De plus, Dillman espère apaiser les inquiétudes selon lesquelles le parasite pourrait contaminer l’eau potable urbaine. « Comparés à d’autres agents pathogènes, ces vers sont assez gros. Ils peuvent facilement être filtrés avec des stratégies courantes de purification de l’eau », a-t-il déclaré. Bien qu’il n’y ait aucune raison de s’inquiéter de la contamination des sources d’eau, il est toujours déconseillé de boire l’eau directement.
« Il y a des virus, des bactéries et d’autres parasites tels que Giardia dans les rivières », a déclaré Dillman. « Personne ne devrait boire directement à la rivière, et cela n’a rien à voir avec ce parasite en particulier. »
