Image satellite de l’atoll isolé d’Aldabra dans l’océan Indien capturée par l’Operational Land Imager-2 sur Landsat 9 le 24 juin 2022.
Les grandes îles coralliennes au large des côtes africaines abritent des tortues géantes et des oiseaux uniques.
L’atoll d’Aldabra, dans l’océan Indien, est l’un des plus grands récifs coralliens surélevés au monde. Cet atoll, constitué d’îles coralliennes entourant un lagon peu profond, est connu pour ses centaines d’espèces endémiques. espèces– y compris la tortue géante d’Aldabra – qui y vivent. Selon l’UNESCO, Aldabra abrite « l’un des habitats naturels les plus importants pour l’étude des processus évolutifs et écologiques ».
Distant et préservé
Située à plus de 400 kilomètres (250 miles) au nord-ouest de Madagascar et à plus de 600 kilomètres (375 miles) à l’est de l’Afrique continentale, Aldabra est l’une des îles coralliennes extérieures des Seychelles. L’OLI-2 (Operational Land Imager-2) de Landsat 9 a capturé cette image de l’atoll isolé le 24 juin 2022. Les marées entrent et sortent du lagon à travers des canaux entre les grandes îles du périmètre. Le terrain culmine à seulement 8 mètres (26 pieds) au-dessus du niveau de la mer.
En raison de l’emplacement isolé des îles, du terrain accidenté et de la rareté de l’eau douce, l’empreinte humaine sur l’atoll est relativement faible. Une station de recherche dans l’Ouest-de-l’Île (également appelée île Picard) est en activité depuis 1971, mais le tourisme est limité et soigneusement contrôlé. L’atoll d’Aldabra a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982 et site Ramsar en 2009.
Biodiversité et conservation
Bien que l’atoll soit éloigné et accidenté, il n’est pas désolé. Il contient une variété d’habitats qui ont stimulé l’évolution d’une flore et d’une faune particulièrement adaptées. Les habitats variés de l’atoll abritent de nombreuses espèces, notamment la plus grande population reproductrice de frégates de l’océan Indien et l’une des deux seules populations de flamants océaniques au monde.
Dans un cas remarquable, une espèce d’oiseau d’Aldabra a évolué pour devenir incapable de voler – à deux reprises. Les îles ont été complètement submergées au moins une fois dans leur histoire, lorsque le niveau moyen de la mer était plus élevé, anéantissant toute vie sur l’atoll. Les archives fossiles contiennent des preuves d’un râle incapable de voler (un oiseau de la même famille que les foulques et les râles) avant la dernière submersion, et d’un râle à gorge blanche volant qui a évolué pour vivre au sol après la réémergence des îles. En raison du manque de prédateurs terrestres et d’une abondance de nourriture, l’oiseau prospérait sans pouvoir voler.
Sept types différents de zones humides, y compris des eaux marines peu profondes et des herbiers marins, existent à Aldabra. Les forêts de mangrove bordent une grande partie des côtés des grandes îles faisant face au lagon. Ils fournissent des sites de nidification pour les échassiers, ainsi que des aires d’alimentation pour les tortues, les requins et d’autres espèces marines.
Les seules tortues géantes d’Aldabra survivantes à l’état sauvage se trouvent sur l’atoll d’Aldabra, au nord-ouest de Madagascar. Crédit : Dennis Hansen, Université de Zurich
Sur terre, la tortue géante d’Aldabra, principalement herbivore (ci-dessus), se situe au sommet de la chaîne alimentaire terrestre. La population de cette espèce de tortue sociale est estimée à plus de 100 000 individus. Les mâles peuvent peser jusqu’à 250 kilogrammes (550 livres) et mesurer 1,2 mètre (4 pieds) de longueur.
En 2018, un petit groupe de tortues géantes d’Aldabra a été réintroduit à Madagascar voisin, où aucune tortue géante n’avait vécu depuis 600 ans en raison d’une chasse excessive. Les écologistes pensent que ces créatures forestières pourraient favoriser la régénération des forêts sur les terres pâturées par le bétail en distribuant des graines à travers leurs excréments. Ils peuvent également supprimer les risques d’incendie en se nourrissant d’herbes et de feuilles sèches.
NASA Image de l’Observatoire de la Terre par Wanmei Liang, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey.
