En décembre 2024, des astronomes du Chili ont repéré une nouvelle étape astéroïde dans le ciel, qu'ils ont nommé 2024 ans. Ce qui est significatif dans ce rock spatial de 100 mètres de large, c'est qu'il a une petite chance de frapper la Terre en 2032.
Depuis sa découverte, la probabilité de l'astéroïde d'un impact avec notre planète est partie partout. À un moment donné, le risque a augmenté de 3,1%. Cela peut ne pas sembler beaucoup, jusqu'à ce que vous réalisiez que c'est une chance sur 32 de collision.
Au 21 février 2024, le Centre d'objets Earth Agency (ESA) de l'Agence spatiale européenne (ESA) prédit que la probabilité de collision n'est que de 0,16%, ce qui est une chance sur 625 – une énorme différence. Alors, pourquoi y a-t-il une énorme variabilité dans ces prévisions? Et a-t-il vraiment besoin de se préoccuper?
Les astéroïdes sont laissés sur des restes de la formation du système solaire, principalement des corps rocheux, mais aussi métalliques ou glacés qui ont tendance à vivre dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Les agences spatiales comme la NASA et l'ESA surveillent et suivent indépendamment plus de 37 000 astéroïdes de la Terre (NEAS). Ces NEAS sont celles qui se situent à moins de 1,3 unités astronomiques de distance de la Terre, où 1 unité astronomique est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Environ 1 700 objets sont considérés comme ayant un risque élevé car ils font une approche relativement étroite de la Terre à un moment donné dans le futur. Ils auraient une probabilité non nulle de collision avec notre planète.
Maintenant, on estime que 44 000 kg de roche spatiale frappe notre planète chaque année, mais la plupart sont des particules de poussière ou de grain de sable qui brûlent dans l'atmosphère, créant les belles stries dans le ciel que nous connaissons sous le nom d'étoiles de tir.
Rarement, ces objets font la terre intacte comme une météorite et il est encore plus rare d'avoir un impact cataclysmique, comme l'objet de 10 km de large qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années. Le dernier événement majeur d'astéroïdes de l'histoire récente a été la météorite de 18 m de large qui a frappé Chelyabinsk en Russie en 2013.
La boule de feu a transformé la nuit en jour et a libéré environ 500 kilotons d'énergie (équivalent à 500 000 tonnes de TNT) alors qu'il se séparait de façon explosive dans notre atmosphère. Environ 1 500 personnes ont été blessées, beaucoup à travers les vagues sonores brisant les fenêtres.
Les estimations actuelles de 2024 ans suggèrent qu'elle mesure jusqu'à 100 m. Il est capable de libérer environ 7,8 mégatonnes d'énergie (équivalent à 7,8 millions de tonnes d'explosifs TNT), ce qui est bien plus que Chelyabinsk. Si un tel astéroïde devait frapper le centre de Londres, vous pourriez vous attendre à plus de 2 millions de décès. Mais les effets se feraient sentir sur une zone plus grande.
L'impact aurait un « rayon de rayonnement thermique » de 26 km. Dans ce rayon, la chaleur de l'impact serait si intense qu'elle entraînerait des brûlures au troisième degré. Ainsi, malgré les petites probabilités, il ne fait aucun doute que cet astéroïde doit être surveillé et suivi de près.
La NASA a également signalé une très petite chance que 2024 YR4 puisse plutôt entrer en collision avec la Lune. Cela ne menacerait aucune menace pour les personnes sur Terre, mais générerait un cratère à impact important sur le seul satellite naturel de notre planète.
Pas de réponses simples
Le suivi d'un astéroïde s'avère plus complexe que vous ne le pensez. Contrairement aux étoiles et aux galaxies, les astéroïdes n'émettent pas de lumière, ils sont donc notoirement difficiles à repérer. Cette faiblesse a probablement contribué à la raison pour laquelle 2024 yr4 4 a échappé à la détection jusqu'à ce qui est récemment.
De plus, la forme de l'astéroïde et de son albédo – qui mesure à quel point l'astéroïde est réflexive – est toujours très incertain, compliquant davantage la prédiction de sa voie future. L'albédo de l'astéroïde nous parle non seulement de la composition de l'astéroïde, mais peut nous informer des interactions avec le soleil.
Un astéroïde plus foncé absorbera plus de lumière, chauffant les gaz dans l'astéroïde. Lorsqu'elles sont libérées, ces gaz peuvent agir comme des propulseurs en jet, modifiant la trajectoire de l'astéroïde. Un astéroïde plus réfléchissant pourrait entraîner plus de pression de rayonnement du soleil. Cette pression peut en fait le pousser dans une autre direction à celui dans lequel il entrait auparavant.
Les estimations actuelles de l'albédo de YR4 sont comprises entre 0,05 et 0,25, 0 étant complètement mate, et 1 étant complètement réfléchie, donc la marge d'incertitude est large. Comme vous pouvez vous y attendre, la forme de l'astéroïde affectera également la direction dans laquelle ces forces agissent et la trajectoire résultante de l'objet.
Les estimations de la trajectoire actuelle supposent un astéroïde sphérique, avec une densité typique pour un astéroïde de type S (un type commun d'astéroïde rocheux). L'astéroïde 2024 ans 4 a très peu de chances d'être sphérique (cette forme a tendance à être vue dans des objets plus grands avec une gravité plus forte) et nous ne savons pas exactement de quoi elle est faite. Les observations futures, potentiellement incluant celles du télescope spatial James Webb (JWST), visent à affiner notre compréhension de la forme de l'astéroïde.
Cependant, les écarts passés entre les prédictions de la comète 67p, comme le montre le télescope Hubble de loin, par rapport à sa forme réelle capturée par le vaisseau spatial Rosetta, qui l'a exploré de près, démontre les limites de nos prédictions.
L'imagerie spectrale (qui mesure différentes couleurs de lumière pour donner une indication de la composition) nous permettra, espérons-le .
Étant donné que l'impact de la Terre projeté est à seulement sept ans, la fenêtre pour l'envoi d'un vaisseau spatial pour essayer de l'éloigner de notre planète, comme l'a démontré avec succès la mission DART de la NASA en 2022, se ferme rapidement. Alors que d'autres options telles que faire exploser une arme nucléaire près de l'astéroïde pour détourner son chemin restent théoriquement possibles, elles comportent des risques importants et des considérations éthiques. Par exemple, au lieu de détourner l'astéroïde, une explosion nucléaire pourrait la diviser en deux pièces ou plus, qui pourraient ensuite entrer en collision avec la Terre à des endroits distincts.
Il est possible que l'astéroïde puisse être poussé hors de parcours par des collisions avec d'autres roches spatiales. Il est également probable que, s'il entre en collision avec la Terre, il ne frappera pas une région peuplée, car la majorité de notre planète est inhabitée. Cependant, il devrait être possible d'évacuer les gens s'il menace une zone peuplée.
Pour l'instant, la meilleure chose que nous puissions faire est de suivre l'astéroïde avec plus d'observations, de affiner sa trajectoire, ses propriétés et ses estimations de probabilité d'impact à mesure que davantage de données deviennent disponibles. Comme nous l'avons déjà vu au cours des derniers jours, les prédictions devraient continuer à changer.
