Le 8 avril 2024, la comète SOHO-5008 a été repérée et photographiée lors d'une éclipse solaire avant sa désintégration rapide. Crédits : Petr Horálek (Institut de physique d'Opava), Josef Kujal (Société d'astronomie de Hradec Králové), Milan Hlaváč
Une apparition surprise d'une nouvelle comète a eu lieu le 8 avrilème une éclipse solaire totale d’autant plus mémorable.
N'importe quel « umbraphile » dévoué vous le dira : il n'y a pas deux éclipses exactement identiques. La météo, l'activité solaire et la simple nature expéditionnaire consistant à atteindre et à se tenir dans l'ombre de la Lune pendant ces brefs instants au cours de la totalité garantissent une expérience unique, à chaque fois. La même chose peut être dite pour avoir un bref aperçu de ce qui se passe près du Soleil, des proéminences et de la couronne blanche nacrée à la configuration des planètes brillantes… et peut-être, une nouvelle comète.
La découverte
Alors que beaucoup prévoyaient d'essayer d'espionner périodiquement la comète 12P Pons-Brooks pendant la totalité, l'astronome Karl Battams du laboratoire de recherche naval américain nous a alerté d'une autre possibilité. Une nouvelle comète rasant le soleil, repérée quelques heures auparavant. La comète de la famille Kreutz a été vue par Worachate Boonplod dans le champ de vision du joint NASA/Observatoire de l'héliosphère solaire de l'ESA (SOHO) Imageurs LASCO C3 et C2. Ceux-ci sont équipés de coronographes couvrant le soleil qui lui permettent de voir l'environnement solaire proche. La mission a été lancée il y a plus d'un quart de siècle, en 1995. SOHO a été déployée au point Lagrange Terre-Soleil L1 orienté vers le soleil, distant de près d'un million de kilomètres. SOHO s’est depuis révélé être un outil essentiel en héliophysique solaire.
Doomed SOHO-5008 (en bas à gauche). Source : SOHO/NASA, ESA.
La comète reçut bientôt la désignation officielle de SOHO-5008. C'est vrai : SOHO a conduit à la découverte de plus de 5 000 comètes au cours de sa carrière. La plupart de ces découvertes sont le fruit des efforts de détectives en ligne dédiés, parcourant les images récentes de LASCO.
À l’époque, la comète condamnée était un objet faible, situé à seulement quelques degrés du Soleil. L'intrus glacé était une cible difficile à attraper pendant les minutes éphémères de la totalité, mais au moins deux astrophotographes dévoués ont réussi à l'attraper. Lin Zixuan je l'ai vu en imagerie depuis le nord du New Hampshire. Petr Horálek de l'Institut de physique d'Opava en Tchéquie (République tchèque) effectuait une photographie depuis le Mexique alors qu'il capturait l'objet.
Comme tant d'autres amateurs de soleil, la comète a connu sa disparition peu de temps après sa découverte (moins de 12 heures, en fait), comme un vaisseau spatial en plongée solaire à un Zone sinistrée concert tout droit sorti du Douglas Adam's Guide du voyageur galactique.
Une brève histoire des sungrazers
Ce type de découverte de SOHO contre comète ou éclipse ne s'est produite que deux fois : une fois en 2008 et de nouveau en 2020). SOHO n'a pas été conçu en soi pour trouver des comètes, mais sa nature prolifique en tant que chasseur de comètes est devenue un élément essentiel de l'héritage de la mission. SOHO a défini de toutes nouvelles familles de comètes Kreutz, Marsden et Kracht broutant le soleil. Et dire qu’avant la mission, seules seize comètes rasant le soleil étaient connues.
Un cas similaire est celui de la Grande Comète de 1948, qui a également été découverte par des observateurs stupéfaits lors d'une éclipse solaire totale. Une autre était C/1965 Ikeya-Seki, qui est devenue l'une des véritables grandes comètes du 20ème siècle. Plus récemment, C/2011 W3 Lovejoy a surpris tout le monde en survivant à son passage au périhélie à 140 000 kilomètres de la surface du Soleil. Cependant, à peine un an plus tard, ce n'était pas le cas du S1 ISON 2012.
C'était un spectacle céleste passionnant, avec un plaisir supplémentaire.
Adapté d’un article initialement publié sur Universe Today.
