L'eau glaciale a aidé à peindre Mars en rouge et peut avoir façonné un vaste littoral, révèlent deux nouvelles études dans l'histoire de la planète.
Les scientifiques ont détecté une éventuelle plage ancienne dans l'hémisphère nord de Mars et identifié un minéral contenant de l'eau responsable de la teinte rose de la planète. Les résultats révèlent des détails sur les conditions sur Mars lors de la dernière fois que la planète contenait de grands volumes d'eau liquide il y a plus de 3 milliards d'années.
«Le début de Mars a historiquement été considéré comme« froid et sec »ou« chaud et humide »», explique Alberto Féen, astrobiologiste au Center for Astrobiology à Madrid et à l'Université Cornell qui n'a pas été impliqué dans le nouveau travail. «Les deux nouvelles études, ensemble, résolvent la deuxième partie de l'équation: le début de Mars était mouillé; Il n'a jamais été sec.
Les basses terres du nord de Mars se trouvent à une altitude inférieure que le reste de la planète, amenant certains scientifiques à soupçonner que la région avait autrefois été le site d'un vaste océan. Zhurong, un rover chinois qui a atterri au bord de cette région en 2021, a utilisé un radar pénétrant au sol pour sonder les signes d'un rivage passé enfoui profondément sous la surface.
Le Rover a détecté une région en pente de long de kilomètre enterrée de 10 à 35 mètres sous terre qui correspond étroitement à la pente des plages sur Terre, le scientifique planétaire Michael Manga et ses collègues rapportent le 24 février dans Actes de l'Académie nationale des sciences. Les données radar suggèrent que la pente est faite de sédiments de galets à sable.
Les chercheurs ont considéré l'idée que la pente sablonneuse est une dune enterrée, comme celles trouvées ailleurs sur la surface martienne. Mais les caractéristiques détectées ne correspondent pas à la forme attendue des dunes de sable soufflé par le vent, et ils ne sont probablement pas causés par les rivières ou les flux de lave, selon les chercheurs. Au lieu de cela, les dépôts de sédiments ressemblent à des dépôts sur les côtes terrestres.
Les résultats ne confirment pas encore que Mars a accueilli des océans de taille normale. Mais si la région représente un rivage ancien, cela pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre le potentiel passé de la planète pour accueillir la vie. «L'interface entre l'eau, la roche et l'air est un bel environnement dans lequel pour la vie», explique Manga, de l'Université de Californie à Berkeley. «Une partie des premières vies sur terre s'est formée dans ce genre d'environnements, dans les eaux peu profondes, le long des rivages.»
Une autre étude pourrait faire allusion à l'état de l'eau liquide de Mars juste avant sa disparition. La couleur rouge de la planète provient d'un minéral contenant de l'eau appelé ferrihydrite, qui nécessitait probablement des eaux de surface froide pour se former, les chercheurs signalent le 25 février Communications de la nature.
«Nous posions essentiellement cette question de longue date de la raison pour laquelle Mars est rouge, et beaucoup de gens comprennent probablement que cela est dû à la rouille», explique Adam Valantinas, scientifique planétaire à l'Université Brown. « Mais il existe de nombreux types de rouille sur Terre, de nombreux minéralogies différentes de ces rouilles, et chaque saveur spécifique de cette rouille peut vous parler des conditions environnementales du moment où la rouille s'est formée. »
Pendant des années, les scientifiques soupçonnaient que Mars a obtenu sa couleur rouge de l'hématite, une forme d'oxyde de fer, ou rouille, qui ne contient pas d'eau et doit donc s'être formée après que la planète ait perdu ses eaux de surface liquide. Mais l'hématite n'absorbe pas et ne reflète pas la lumière de la même manière que la poussière martienne, et les découvertes d'autres minéraux contenant de l'eau à la surface de la planète ont conduit les valantinas et ses collègues pour se demander si l'hématite était vraiment responsable de la teinte rouge.
L'équipe a mesuré les longueurs d'onde de la lumière que différents échantillons de laboratoire de minéraux absorbent et réfléchissent et comparent ceux avec des mesures similaires de la poussière de Mars collectée par orbite et enginements spatiaux au sol. Les chercheurs ont découvert qu'un mélange d'une partie de ferrihydrite à deux parties de basalte, une roche volcanique, correspondait mieux à la couleur de la surface martienne.
La ferrihydrite, une forme d'oxyde de fer qui contient de l'eau, aurait probablement nécessité des conditions froides et humides pour se former sur Mars, dit Valantinas. Sur Terre, le minéral est quelque peu instable et se transformera progressivement en une forme plus stable d'oxyde de fer, comme l'hématite. Mais les températures froides et un environnement acide pourraient ralentir cette transition, stabilisant le ferrihydrite jusqu'à ce que l'eau liquide de la planète disparaisse.
«En combinant les deux études, nous pouvons imaginer un premier Mars avec une abondance d'eau liquide à la surface, au point de former des mers ou des océans, dans un climat généralement froid à très froid, similaire dans un certain sens aux plages de l'océan Arctique, »Dit Féen.
