Les chercheurs utilisant le télescope ALMA ont découvert plus de 100 espèces moléculaires dans la galaxie étoilée NGC 253, qui forme des étoiles beaucoup plus activement que la Voie lactée. (Concept de l'artiste.) Crédit : Issues.fr.com
ALMAL'observation de NGC 253 révèle une diversité moléculaire et une formation d'étoiles significatives, améliorant ainsi notre connaissance des processus galactiques.
Le radiotélescope ALMA a détecté plus de 100 molécules espècesdont de nombreux indicateurs de différents processus de formation et d'évolution d'étoiles, dans une galaxie où les étoiles se forment beaucoup plus activement que dans le voie Lactée. C’est bien plus de molécules que ce que l’on trouvait dans les études précédentes. L’équipe va maintenant tenter d’appliquer ces connaissances à d’autres galaxies.
Équipe de recherche et aperçu de Galaxy
Une équipe de chercheurs dirigée par Sergio Martin de l'Observatoire européen austral/Observatoire conjoint ALMA, Nanase Harada de l'Observatoire astronomique national du Japon et Jeff Mangum de l'Observatoire national de radioastronomie a utilisé ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) pour observer le centre d'une galaxie connue sous le nom de NGC 253.
NGC 253 est située à environ 10 millions d’années-lumière en direction de la constellation du Sculpteur. NGC 253 est un exemple de galaxie en étoile, une galaxie dans laquelle de nombreuses nouvelles étoiles se forment rapidement. Les facteurs conduisant à l’apparition d’une explosion stellaire ne sont pas encore bien compris.
Les différentes couleurs représentent la distribution du gaz moléculaire (bleu), des régions choquées (rouge), des régions de densité relativement élevée (orange), des jeunes étoiles (jaune), des étoiles développées (magenta) et des gaz moléculaires affectés par l'ionisation des rayons cosmiques ( cyan). Crédit : ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), N. Harada et al.
Aperçus moléculaires et formation d'étoiles
La naissance, l'évolution et la mort des étoiles modifient la composition moléculaire du gaz environnant. La haute sensibilité et la haute résolution d'ALMA ont permis aux astronomes de déterminer l'emplacement de molécules révélatrices des différentes étapes du cycle de vie des étoiles.
Cette étude, baptisée ALCHEMI (ALMA Comprehensive High-resolution Extragalactic Molecular Inventory), a révélé un gaz moléculaire de haute densité susceptible de favoriser la formation active d'étoiles dans cette galaxie. La quantité de gaz dense au centre de NGC 253 s'est avérée être plus de 10 fois supérieure à celle au centre de la Voie Lactée, ce qui pourrait expliquer pourquoi NGC 253 forme des étoiles environ 30 fois plus efficacement.
Atlas moléculaire et implications futures
L'enquête ALCHEMI a également fourni un atlas de 44 espèces moléculaires, doublant le nombre disponible lors d'études précédentes en dehors de la Voie lactée. En appliquant une technique d’apprentissage automatique à cet atlas, les chercheurs ont pu identifier quelles molécules constituent les meilleurs indicateurs pour retracer l’histoire de la formation des étoiles du début à la fin. Ces connaissances aideront à planifier les futures observations d’ALMA.
