La pollution de l’air a causé l’année dernière la mort prématurée de près d’un demi-million de bébés au cours de leur premier mois de vie, la plupart des nourrissons se trouvant dans les pays en développement, selon les données.
L’exposition aux polluants atmosphériques est également nocive pour les bébés dans l’utérus. Elle peut entraîner une naissance prématurée ou un faible poids à la naissance. Ces deux facteurs sont associés à une mortalité infantile plus élevée.
Près des deux tiers des 500 000 décès de nourrissons recensés sont liés à la pollution de l’air intérieur, notamment celle provenant des combustibles solides tels que le charbon, le bois et les excréments d’animaux pour la cuisine.
Cette découverte est rapportée dans le rapport « State of Global Air 2020 », qui a examiné les données sur les décès dans le monde entier, parallèlement à un ensemble croissant de recherches qui établissent un lien entre la pollution de l’air et les problèmes de santé.
Les experts médicaux mettent en garde depuis des années contre les effets de l’air pollué sur les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé, mais ils commencent seulement à comprendre le nombre de décès de bébés dans l’utérus.
Katherine Walker, scientifique principale à l’Institut des effets sur la santé, qui a publié le rapport, a déclaré :
« Nous ne comprenons pas totalement les mécanismes à ce stade, mais il se passe quelque chose qui entraîne une réduction de la croissance des bébés et, en fin de compte, de leur poids à la naissance. Il existe un lien épidémiologique, démontré dans plusieurs pays par de multiples études ».
Les bébés qui naissent avec un faible poids à la naissance sont plus sensibles aux infections infantiles et à la pneumonie. Les poumons des bébés prématurés peuvent également ne pas être complètement développés.
« Ils naissent dans un environnement très pollué et sont plus sensibles que les enfants qui sont arrivés à terme », a déclaré Dan Greenbaum, président de l’Institut des effets sur la santé aux États-Unis.
Beate Ritz, professeur d’épidémiologie à l’UCLA (Université de Californie, Los Angeles), qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la pollution de l’air intérieur dans les villes d’Inde, d’Asie du Sud-Est et d’Afrique était comparable à celle du Londres victorien.
« Ce n’est pas la pollution de l’air que nous voyons dans les villes modernes [du monde riche] mais celle que nous avions il y a 150 ans à Londres et dans d’autres endroits, où il y avait des feux de charbon à l’intérieur. La pollution de l’air intérieur n’a pas été au premier plan pour les décideurs politiques, mais elle devrait l’être », a déclaré M. Ritz.
Elle a souligné que les dommages causés aux enfants allaient au-delà des décès ; réduire la pollution de l’air permettrait également de réduire les dommages causés aux survivants.
« Cette pollution cause également des dommages au cerveau et à d’autres organes, il ne suffit donc pas de survivre – nous devons réduire la pollution de l’air en raison de l’impact sur tous ces organes également », a-t-elle déclaré.
Certains de ces effets ont probablement existé, sans être remarqués, pendant des siècles, car les gens cuisinent depuis longtemps sur des feux dans des espaces clos, une activité qui provoque l’inhalation de particules, en particulier par les femmes et les enfants, qui passent plus de temps à la maison.
Toutefois, le problème est aujourd’hui aggravé par la densité de population de nombreuses villes en développement et par la pollution de l’air extérieur due aux véhicules et à l’industrie. Ces facteurs font que des centaines de millions de personnes ne peuvent plus échapper à l’air pollué, du matin au soir.
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Le rapport se concentre sur les données de 2019, il n’inclut donc pas les impacts des politiques de confinement dans le monde en 2020. Les auteurs ont déclaré que la pandémie du Covid-19 aurait eu un impact sur la qualité de l’air et les décès dus à la pollution atmosphérique, mais ces effets ne sont pas encore clairs.
Greenbaum a déclaré que la probabilité d’un impact bénéfique à long terme sur la santé des réductions temporaires de la pollution de l’air en raison des mesures de confinement était faible, mais que la diminution soudaine de la pollution due au trafic et à l’industrie avait changé la perception de la qualité de l’air par de nombreuses personnes.
« Les gens ont soudainement réalisé ce que c’est que d’avoir un beau ciel bleu de façon régulière. Même si cela n’a pas duré, cela a montré ce qui était possible », a déclaré M. Greenbaum.
Certaines études ont suggéré que les personnes exposées à la pollution de l’air pourraient avoir un risque plus élevé de décès à cause du Covid-19, mais ce sont des conclusions préliminaires. M. Greenbaum a déclaré que des travaux supplémentaires étaient nécessaires pour établir quelle différence a été faite par l’exposition à la pollution de l’air.
Les scientifiques ont déclaré qu’il y avait eu peu de signes d’amélioration de la pollution de l’air au cours des dix dernières années, malgré des avertissements accrus sur les risques liés à l’air pollué au cours des cinq dernières années.
Au moins 6,7 millions de décès dans le monde en 2019 sont dus à une exposition prolongée à la pollution de l’air, un facteur qui augmente le risque d’accident vasculaire cérébral, de crise cardiaque, de diabète, de cancer du poumon et d’autres maladies pulmonaires chroniques. La pollution atmosphérique est aujourd’hui la quatrième cause de décès dans le monde, juste après le tabagisme et la mauvaise alimentation.
Le rapport 2020 sur l’état de l’air dans le monde est publié par le Health Effects Institute, un organisme de recherche indépendant à but non lucratif financé par l’Agence américaine de protection de l’environnement et d’autres organismes.
- Article traduit du Guardian : Polluted air killing half a million babies a year across globe
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