Les travaux sur les utilisations médicales des substances altérant l'esprit ont été mis à l'écart pendant des décennies par le contrecoup politique contre la drogue, un faux pas qui fait écho dans l'intolérance d'aujourd'hui de certains domaines d'étude
«Avant la guerre contre la drogue dans les années 1970, il y avait une gamme de recherches prometteuses sur les psychédéliques thérapeutiques»
Au début des années 1950, Albert Einstein, Carl Jung, Graham Greene et de nombreuses autres figures de premier plan de la science, de la philosophie, de la culture et de la politique ont été présentées dans des plans pour un rassemblement – surnommé «exsive» – où ils prendraient de puissants psychédéliques. Les choses ont pris une tournure différente, mais je suis fasciné par ce qui aurait pu être.
J'enquêtais sur les psychédéliques depuis Le voyageune nouvelle série BBC Radio 4. J'avais déjà écrit sur les hallucinations troublantes et vives que j'avais dans le coma à l'hôpital avec Covid-19. C'était quelque chose que je ne tenais pas à répéter, mais je voulais comprendre pourquoi les gens recherchaient délibérément des expériences psychédéliques, visitant des endroits où les lois sont différentes ou prenaient des risques (légaux et autres) à la maison pour demander la guérison ou répondre à d'autres besoins non satisfaits.
Il n'a jamais été acquis que la communauté internationale venait à interdire largement les psychédéliques. Les esprits intéressants des scientifiques de Humphry Davy, qui ont expérimenté les effets de l'oxyde nitreux en 1799, à Humphry Osmond, qui a inventé le mot psychédélique dans les années 1950, a vu que des états modifiés induits chimiquement nécessitaient une étude croisée rigoureuse et réfléchie.
Avant le début de la guerre dirigée par les États-Unis dans les années 1970, il y avait une gamme de recherches prometteuses sur le potentiel thérapeutique des psychédéliques. Il y avait également eu une longue histoire de leur utilisation par des cultures autochtones dans des contextes sacrés et rituels. Mais plutôt que la science étant autorisée à suivre son cours, tout a été motivé sous terre. En conséquence, il sent à tant d'entre nous que ces substances, dérivées de champignons et de plantes ou synthétisées en laboratoires, sont en quelque sorte autres. C'est cette altérité qui m'a étonné de sa capacité à s'attarder.
Aujourd'hui, la recherche psychédélique reprend de la vapeur dans le monde entier, examinant si ces médicaments peuvent aider à la dépression, à la dépendance, au SSPT, aux troubles de l'alimentation, à la démence et aux traumatismes intergénérationnels. Il y a du travail sur leur utilisation possible pour étendre la fenêtre pour la récupération après un AVC, en donnant plus de temps pour la réhabilitation, et même comme un moyen de comprendre la conscience.
Alors que nous parlions aux chercheurs testant tranquillement et objectivement de substances telles que la psilocybine et le DMT en milieu clinique, tout cela ressemblait à un monde loin des récits psychédéliques de la culture populaire. Ces molécules ont des effets profonds et durables sur l'esprit et nos perceptions de la réalité. Il est difficile de sous-estimer à quel point il semble désormais étrange que nous ayons choisi de simplement couper de larges voies d'enquête, et nous avons refusé de permettre à nos meilleurs esprits de voir où ils pourraient vraiment conduire.
Les conversations avec les chercheurs d'aujourd'hui sont aussi intéressantes que possible, mais pour moi, je ne peux pas secouer «et si?». Avec une crise mondiale de santé mentale, les gouvernements et les systèmes de santé sont désespérés pour de nouvelles options de traitement. Le financement public est en cours de réduction et est menacé dans de nombreux territoires. Dans le même temps, la grande entreprise, avec son motif de profit, s'intéresse vivement, avec des implications pour l'accessibilité des nouveaux traitements. Les choses changent, rapidement.
Une fois que vous avez tenté un regard clair sur l'histoire de la relation de l'humanité avec les molécules psychédéliques, l'histoire est celle d'une blessure géante et auto-infligée. En fin de compte, le financement de l'origine n'est pas passé et une époque très différente a commencé. La guerre contre les médicaments a presque fermé les recherches sur toute une classe de substances pendant des décennies, avec des ramifications qui durent à ce jour.
L'histoire de ces substances est un avertissement. La politique ne peut pas être autorisée à entraver la découverte scientifique. En regardant dans le monde entier aujourd'hui, je vois une urgence – je dirais un impératif moral – pour protéger et entretenir les conditions dans lesquelles la science peut se poursuivre avec le travail. Les enjeux sont trop élevés pour ne pas.
