L'inflammation est une partie vitale de la réponse immunitaire, mais il semble que le système puisse parfois mal tourner, entraînant une inflammation chronique qui a été liée à des conditions telles que le cancer
Le système immunitaire peut être encore plus compliqué que nous ne le pensions
Avoir un système immunitaire suffisamment robuste pour vivre une vie plus longue peut se produire au prix de l'inflammation chronique. Certaines cellules immunitaires subissent une forme inflammatoire de décès qui a évolué pour nous protéger contre les infections, mais ils le font aussi parfois au hasard, lorsqu'aucun agent pathogène n'est présent, ce qui déclenche une inflammation continue qui a été liée à un éventail de complications de santé.
Notre système immunitaire inné comprend un groupe de cellules qui répondent rapidement aux agents pathogènes envahisseurs, tels que les virus et les bactéries. Ces cellules ressentent généralement les microbes lorsqu'ils en prennent des fragments ou sont infectés.
«Sur la base d'un tout petit peu d'informations, comme une molécule d'ADN viral, la cellule immunitaire n'a vraiment que quelques minutes pour décider quoi faire, et la décision est souvent de se suicider; en quelque sorte ce suicide altruiste qui amplifie les signaux inflammatoires», explique Randal Halfmann au Stowers Institute for Medical Research à Kansas City, Missouri.
Nous savions déjà que cette forme de mort cellulaire, appelée pyroptose, est déclenchée par des protéines de domaine de mort. Ceux-ci flottent généralement simplement dans les cellules immunitaires innées, mais lorsqu'elles entrent en contact avec un pathogène, elles s'assemblent en structures de type cristal. Ceux-ci activent ensuite une autre protéine qui tue la cellule en frappant les trous, ce qui l'a fait rompre et libérer des signaux inflammatoires qui aident le système immunitaire à nettoyer l'agent pathogène.
Pour mieux comprendre ce processus, Halfmann et ses collègues ont réalisé une série d'expériences en laboratoire où ils ont étudié les protéines de domaine de mort humaine dans les cellules de levure. Cela leur a permis d'identifier cinq types de ces protéines aux propriétés chimiques qui les rendraient plus susceptibles de former spontanément des structures de type cristal lorsqu'un agent pathogène n'est pas présent. Les chercheurs ont ensuite utilisé des données collectées précédemment pour déterminer les niveaux de ces protéines dans les cellules immunitaires humaines non infectées.
À partir de cela, ils ont calculé que certaines cellules immunitaires innées – comme les macrophages, qui engloutissent et détruisent les agents pathogènes – contiennent les cinq protéines de domaine de la mort à des niveaux suffisamment élevés pour pouvoir s'assembler spontanément pour déclencher la mort cellulaire dans le corps. «S'ils sont à des concentrations suffisamment élevées, les particules sont plus susceptibles de s'assembler au hasard dans les structures cristallines à un moment donné pendant la durée de vie d'une cellule», explique Halfmann.
De tels événements peuvent contribuer à l'inflammation chronique, qui se construit avec l'âge et a été liée à diverses conditions, telles que le cancer et la maladie d'Alzheimer, explique Halfmann. «Il semble que nous ayons évolué de cette façon pour survivre aux infections, mais cela peut se produire au prix de l'inflammation chronique», dit-il.
Cette voie nous protège contre les infections qui représentent une menace de la naissance, ce qui nous donne plus de chances de vivre à la vieillesse, mais cela peut également signifier que nous sommes confrontés à une maladie liée à l'inflammation plus tard dans la vie, explique Halfmann. «Si ces petits incendies se déroulent tout au long de la vie, les dommages inflammatoires qui se sont faits peuvent s'accumuler au fil du temps», explique Andy Clark à l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni.
Le développement de médicaments qui empêchent les cellules de mourir spontanément pourrait potentiellement réduire l'inflammation chronique liée à l'âge, explique Halfmann. Mais Clark souligne que cela rendrait également les gens plus sensibles aux infections, un compromis qui pourrait ne pas toujours valoir la peine d'être fait.
