Les changements dans les formations rocheuses de avant et après l'événement d'extinction de masse il y a 66 millions d'années peuvent refléter comment les dinosaures ont agi en tant qu'ingénieurs écosystémiques, façonnant la végétation et même le sinistre des rivières
De grands dinosaures comme les titanosaures auraient eu un impact énorme sur leur environnement
L'impact que les dinosaures avaient sur Terre était si grand que leur extinction semble avoir provoqué des changements dramatiques et de grande envergure dans les paysages de la planète, tels que les rivières changeantes.
Il y a une différence marquée entre certaines formations rocheuses en Amérique du Nord avant et après la fin des dinosaures dans l'événement d'extinction du Crétacé – Paleogène (K – PG) il y a environ 66 millions d'années, après que l'astéroïde de Chicxulub a percuté la péninsule du Yucatán.
Par exemple, le mudstone vert vert de ce qui est connu comme la formation de Hell Creek à partir de l'époque des dinosaures se transforme en couches plus colorées de Pyjama de Fort Union qui contiennent beaucoup de lignite, une forme de charbon de bas grade formée à partir de la matière végétale, alors que la montée des mammifères commence.
Les changements ont déjà été mis aux effets directs de la frappe des astéroïdes, notamment des précipitations accrues, mais Luke Weaver à l'Université du Michigan et ses collègues suggèrent une cause différente.
Ils ont examiné les sites – en grande partie des plaines inondables de la rivière – dans l'ouest des États-Unis qui affichent les changements géologiques soudains qui se sont produits autour de la frontière de la K-PG, dans le bassin de Bighorn dans le Wyoming et dans le bassin de Williston, s'étendant sur des parties du Montana et du Dakota du Nord et du Sud.
On pensait que les différentes couches colorées des temps post-dinosaures se sont formées à mesure que les niveaux d'eau augmentaient, créant des étangs transitoires. Mais Weaver et ses collègues n'ont pu trouver aucune preuve dans la littérature d'un changement dans les niveaux d'eau à ce moment.
«Il y a déjà (a) une nappe phréatique très élevée, des conditions très humides, et il n'y a aucune preuve d'une augmentation des précipitations», dit-il. Bien qu'il y ait eu des transgressions intérieures de l'eau de mer, la plus proche était au moins 300 000 ans après la frontière K-PG, dit-il.
Weaver et ses collègues pensent que certaines des couches clés du grès après la frontière K-PG sont des dépôts qui forment l'intérieur d'un gros méandre dans une rivière, connu sous le nom de dépôts de barre de points, plutôt que d'être des dépôts d'étang. Ils sont si épais – certains plus de 10 mètres – parce que les rivières n'étaient pas transitoires; Ils étaient devenus stables.
Les chercheurs ont mis cela à la disparition des dinosaures. Ils suggèrent que, comme les gros herbivores aujourd'hui, les dinosaures étaient des ingénieurs écosystèmes, renversant la végétation et le piétinement et le pâturage sur des jeunes arbres, empêchant les plantes de s'établir.
«Ces choses étaient des monstres par rapport à ce que vous avez aujourd'hui», explique Weaver. Par exemple, un éléphant moderne peut être d'environ 5000 kilogrammes, mais Tricératops Cela pourrait être au moins deux fois plus lourd, dit-il.
Pendant qu'ils parcouraient, renversant la végétation, cela signifiait que les rivières inondaient régulièrement, dit Weaver, et ne serpentait pas autour des forêts. Cela a finalement créé d'énormes étendues de mudstone marécageux, dit-il, mais une fois que les dinosaures ont disparu, les racines des arbres piégées et stabilisées les sédiments, encollant l'eau en rivières avec de larges médailles, créant des barres de points.
«Ce n'est pas un exemple du paysage étant juste la scène sur laquelle la biologie a lieu», explique Weaver. Les animaux modifient l'environnement, dit-il, et il établit des parallèles avec la façon dont les gens ont rapidement et radicalement changé le paysage de la Terre.
Christopher Doughty à la Northern Arizona University pense que l'idée correspond mieux aux changements de géologie observés que les hypothèses précédentes. «Nous voyons une forte augmentation de la couverture des arbres dans les études modernes où les grands animaux sont retirés des écosystèmes», dit-il. «Lors de l'extinction des dinosaures, il n'y aurait plus d'animaux avec la taille et la force pour déraciner les grands arbres. Il y aurait eu moins d'herbivorie et de gros pas d'échantillonnage écrasant. Tout cela aurait permis aux arbres de s'épanouir.»
Kat Schroeder de l'Université de Yale n'a pas encore été convaincu. «Bien qu'il semble y avoir au moins une corrélation avec les grands dinosaures et les paysages végétatifs ouverts, il n'a pas encore été montré», dit-elle. «Les forêts ont prospéré avant, pendant et après l'âge des dinosaures.»
Doughty dit que l'utilisation des données isotopiques des feuilles fossiles pour voir comment la structure forestière a changé après les extinctions pourrait aider à vérifier ou réfuter l'idée.
