Notre première tentative de déplacement de l'orbite d'un astéroïde a fourni un aperçu crucial de la façon dont nous pourrions dévier en toute sécurité un rocher spatial qui se dirigeait vers la Terre
Frapper un astéroïde au mauvais endroit pourrait accidentellement le rendre plus susceptible d'avoir un impact sur la Terre
Si un astéroïde se dirigeait vers un impact mortel avec la Terre, pourrions-nous le pousser hors de la parcours sans aggraver la situation? Oui, grâce à un nouveau système pour calculer l'endroit parfait pour frapper un vaisseau spatial dans un astéroïde entrant.
Diriger un astéroïde à destination de la Terre est une entreprise à enjeux élevés, et nous n'avons pas eu beaucoup de pratique. En 2023, le test de redirection à double astéroïde de la NASA (DART) a montré pour la première fois que nous pouvons détourner une roche spatiale en brisant une petite sonde dans les minuscules dimorphos astéroïdes, qui orbitent un astéroïde plus grand appelé didymos et en modifiant son orbite de 30 minutes.
Mais une telle manœuvre n'est pas sans risque. Le déplacement d'un astéroïde dans une nouvelle orbite peut à son tour le pousser à travers une petite fenêtre, appelée trou de serrure gravitationnelle, où la gravité d'un corps plus grand comme la Terre peut changer suffisamment son chemin orbital pour le faire boomerang et frapper la planète à une date ultérieure.
Maintenant, Rahil Makadia à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign et ses collègues ont développé un système pour localiser l'endroit idéal pour un satellite en collision afin de minimiser ce risque. L'équipe a utilisé des données recueillies à partir de la mission DART, ainsi que des informations sur la forme, la masse et la vitesse de rotation d'un astéroïde, pour prédire comment différents emplacements d'impact modifient le chemin de l'astéroïde. Cela peut être utilisé pour produire une carte de probabilité de la surface d'un astéroïde, chaque point donnant une chance différente de pousser l'objet à travers un trou de serrure gravitationnel. Les scientifiques peuvent ensuite choisir le site d'impact de probabilité le plus bas.
« La cartographie de ces trous de clés sur les astéroïdes est possible et tout ce qu'il coûte avant même que la mission ne se soulève de la puissance de calcul, nous devrions donc le faire pour nous assurer que nous pouvons choisir le meilleur point de ciblage possible à la surface de l'astéroïde pour tout impact cinétique », a déclaré Makadia le 9 septembre.
Makadia et son équipe ont testé leur méthode sur l'astéroïde Bennu, identifiant plus de 2000 trous de clés possibles pour produire une carte des emplacements qui pourraient être frappés en toute sécurité avec un vaisseau spatial.
La collecte des informations spécifiques pour un astéroïde serait mieux réalisée avec une sonde personnalisée envoyée pour recueillir des informations, mais cela pourrait ne pas toujours être possible si l'astéroïde était découvert près d'un impact potentiel de la Terre. Cependant, une analyse approximative devrait toujours être possible en utilisant des informations provenant de télescopes sur Terre, explique Makadia.
Impression de l'artiste de la mission de test de redirection à double astéroïde de la NASA
Un essai sûr pour la collecte de ce type de données sera lorsque l'astéroïde Apophis fait une réussite extraordinairement proche de la Terre en 2029. Les astronomes ont calculé que la roche spatiale de 450 mètres de long ne pose aucun risque pour la Terre, mais un objet de son passage en masse si près de la Terre est un événement de 1 sur 7500 ans, So Astronomers est prêt à obtenir des missions d'espace pour intervenir pour intercepter le tramway dans les quatre années.
« Nous avons vu beaucoup d'astéroïdes, mais nous n'avons jamais vu un astéroïde subir ce type de stress et de vibrations naturelles de la force gravitationnelle de la Terre », a déclaré Richard Binzel au Massachusetts Institute of Technology à l'EPSC le 8 septembre.
Les deux vaisseau spatial Osiris-APEX de la NASA, qui ont initialement visité l'astéroïde Bennu, mais qui a maintenant été redirigé pour visiter Apophis, et le vaisseau spatial Ramses de l'Agence spatiale européenne sera, espérons-le, prêt à voir l'astéroïde lorsqu'il passe par terre.
En plus d'orbiter l'astéroïde à une distance sûre et de recueillir des informations clés comme sa composition et sa forme, les astronomes espèrent également atterrir à un petit entrepreficage de petite taille de kilogramme à sa surface pour mesurer ce qui se passe dans son intérieur, y compris une activité sismique à long terme qui se produit lorsqu'un astéroïde passe près d'un grand corps comme la Terre.
Comprendre ces propriétés pour un futur astéroïde menaçant la Terre pourrait être crucial, a déclaré Binzel. «Si nous devions faire face à une menace d'astéroïde réelle, à partir d'Apophis ou de tout objet, nous voudrions certainement connaître ces propriétés, comme le rotation ou l'état de tumbling (d'un astéroïde).»
Nudging Apophis en cours de cours ne sera pas nécessaire car son chemin orbital a été si bien calculé par les astronomes, et il n'y a pas non plus de risque que le vaisseau spatial Ramses pourrait accidentellement le mettre sur une orbite dangereuse, explique Paolo Martino, chef de projet de la mission. Le vaisseau spatial a des capteurs qui l'ont permis d'éviter de manière autonome, et même si un impact se produisait, sa masse faible signifie qu'elle aurait peu d'effet sur Apophis, dit-il.
