Les hommes perdent généralement des chromosomes Y de leurs cellules à mesure qu'ils vieillissent, ce qui pourrait affecter leur santé cardiaque
Un chromosome humain y (à droite) et x vu avec un microscope électronique à balayage
Les hommes qui ont perdu leur chromosome Y d'un nombre important de leurs cellules immunitaires sont plus susceptibles d'avoir des vaisseaux sanguins étroits, un contributeur clé aux maladies cardiaques, selon une étude de plus de 30 000 personnes.
«La perte de Y tue beaucoup d'hommes», explique Kenneth Walsh à l'Université de Virginie, qui n'a pas été impliqué dans l'étude. «Les hommes vivent six ans plus courts que les femmes, et une énorme quantité de cette mortalité est due à leur instabilité chromosomique sexuelle.»
La perte du chromosome Y est la mutation la plus courante qui se produit après la conception chez les hommes. Il se déroule généralement dans les globules blancs, les cellules immunitaires qui attaquent et éliminent les agents pathogènes, car les cellules souches proliférant rapidement qui génèrent des globules blancs se divisent. Les cellules qui manquent Y s'accumulent avec l'âge, devenant facilement détectables chez environ 40% des hommes de 70 ans.
Le problème a commencé à attirer l'attention en 2014, lorsque Lars Forsberg à l'Université d'Uppsala en Suède et ses collègues ont constaté que les hommes plus âgés ayant une perte importante de Y dans leur sang sont morts, en moyenne, cinq ans et demi plus tôt que ceux qui ne sont pas. Walsh l'a lié plus tard à des maladies cardiaques.
Désormais, Forsberg et ses collègues acquièrent davantage les types de problèmes cardiovasculaires associés à la perte de Y. L'équipe a profité de l'étude de bioimage cardio-pulmonaire suédoise, qui a rassemblé des analyses détaillées des vaisseaux sanguins à partir d'un peu plus de 30 150 bénévoles âgés de 50 à 64 ans, dont la moitié était d'environ la moitié. Aucun des volontaires n'a montré de signes de maladie cardiovasculaire, mais n'a toujours été évalué pour tout rétrécissement du vaisseau sanguin ou athérosclérose.
Près de 12 400 des participants masculins avaient les données génétiques nécessaires pour évaluer leur degré de perte de Y. Ils ont été divisés en trois groupes: ceux qui ont une perte indétectable de Y dans leurs globules blancs, ceux qui ont une perte de Y qui ont affecté 10% ou moins de ces cellules, et ceux dont la perte de Y ont affecté plus de 10% d'entre eux. Les scores d'athérosclérose de chaque groupe ont ensuite été comparés aux uns aux autres et à ceux des participants féminines de l'étude.
Les chercheurs ont constaté que près de 75% des hommes ayant le plus de perte de Y avaient rétréci les vaisseaux sanguins, contre environ 60% de ceux qui avaient 10% ou moins de leurs cellules affectées par la mutation.
Mais l'athérosclérose a toujours été observée chez environ 55% des hommes avec une perte indétectable de Y et chez environ 30% des femmes. «De toute évidence, (la perte de Y) n'explique pas toute la différence de sexe», explique Forsberg. «Il y a d'autres facteurs.»
L'étude survient des mois après que Thimoteus Speer à l'université Goethe en Allemagne et ses collègues ont examiné les hommes qui ont subi une angiographie – un type de radiographie utilisé pour vérifier les vaisseaux sanguins – pour une maladie cardiovasculaire présumée. Ils ont constaté que, au cours de la décennie suivante, ceux qui ont une perte de Y dans plus de 17% de leurs cellules immunitaires étaient plus de deux fois plus susceptibles de mourir d'une crise cardiaque que celles avec moins de cellules affectées.
«Les résultats de Lars Forsberg et de nos études sont assez cohérents», explique Speer. «Il voit plus d'athérosclérose coronaire, et nous observons un risque plus élevé pour les patients à mourir en raison d'un infarctus du myocarde (crise cardiaque), comme le point final, je dirais, de l'athérosclérose coronaire.»
Walsh note que aucune étude ne montre définitivement que la perte de Y a provoqué ces résultats. Cependant, les analyses statistiques effectuées par les deux groupes suggèrent qu'elle agit indépendamment du tabagisme ou du vieillissement, les plus grands facteurs de risque de mutation.
Une question clé est maintenant de savoir comment la perte de Y agit. L'étude antérieure de Walsh a révélé que l'élimination du chromosome des cellules immunitaires de la souris a nui à leurs systèmes cardiovasculaires en conduisant la fibrose, la formation de tissu cicatriciel. Mais les crises cardiaques et l'athérosclérose sont beaucoup plus associées à l'inflammation et au métabolisme lipidique défectueux que la fibrose. Speer et Walsh disent que plus de recherches sont nécessaires pour comprendre cela.
Une fois que nous aurons une meilleure compréhension des processus impliqués, Speer espère qu'un test sanguin qui recherche la perte de Y guidera un jour les interventions préventives. «(IT) pourrait identifier les patients qui bénéficieront particulièrement de traitements spécifiques», dit-il.
