Les dernières observations de 3i / atlas suggèrent qu'elle ressemble
Une image de télescope spatial Hubble de la comète interstellaire 3i / atlas. Les étoiles de fond apparaissent comme des stries parce que le télescope suivait la comète
Les télescopes formés sur la comète interstellaire 3i / Atlas ont révélé qu'il ressemble beaucoup à des comètes trouvées dans les parties extérieures de notre propre système solaire. Cependant, des caractéristiques déroutantes, comme une quantité étonnamment importante d'eau qui le sort même du soleil, pourrait nous donner des indices sur l'ancien système d'étoiles dont il provient à l'origine.
Les objets des autres systèmes qui passent par le nôtre sont extrêmement rares: 3i / Atlas, découvert en juillet, n'est que le troisième visiteur interstellaire connu après que les Comets ’Oumuamua en 2017 et Borisov en 2019.
Jusqu'à présent, les scientifiques ont utilisé sa vitesse pour déduire qu'il pourrait provenir d'un système vedette des milliards d'années de plus que le nôtre. Les premières observations ont également suggéré qu'elle mesurait environ 20 kilomètres de large, mais il y a eu peu d'informations sur le vaste panache d'eau ou de gaz, ou les deux, qu'il laisse dans son sillage, appelé sa queue, qui peut nous parler de la composition de la comète elle-même.
Toni Santana-Ros à l'Université de Barcelone en Espagne et ses collègues ont maintenant utilisé plusieurs télescopes au sol pour observer la comète et sa queue, et ont constaté qu'il contient une quantité de poussière relativement faible à modérée. La quantité de poussière dans sa queue semble également se développer à mesure qu'elle se rapproche du soleil et se réchauffe, ce qui est similaire au comportement des comètes du système solaire extérieur. «C'est un objet ordinaire. Il n'y a rien de particulièrement bizarre dessus», explique Santana-Ros.
Les astronomes ont également observé la comète depuis l'espace. Les chercheurs travaillant avec le télescope spatial Hubble ont constaté qu'il pouvait être beaucoup plus petit qu'il ne semblait en premier, peut-être entre 320 mètres et 5,6 kilomètres de large.
Les comètes contiennent souvent de la glace, qui est vaporisée à mesure qu'elles se rapprochent du soleil, produisant de la vapeur d'eau dans la queue. En utilisant le satellite de l'Observatoire Swift de Neil Gehrels, Zexi Xing à l'Université d'Auburn, en Alabama, et ses collègues ont détecté la présence d'eau dans la queue de la comète, à des distances bien plus loin du soleil que ce qui est typique. Pour produire la quantité d'eau qu'ils ont détectée, environ 20% de la surface de la comète devraient le produire, ce qui est plus grand que les comètes du système solaire typique.
Produire autant d'eau si loin du soleil pourrait s'adapter à l'idée que 3i / Atlas provient d'un système vedette beaucoup plus âgé que notre soleil, explique Cyrielle Opitom à l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni. En effet, les systèmes d'étoiles plus anciens ont tendance à avoir plus d'eau par rapport à d'autres molécules. « Il se peut que cela ait plus d'eau que d'autres molécules simplement parce qu'il a été formé plus tôt. Cela pourrait être révélateur de cela, mais je pense qu'il est encore trop tôt pour le dire. »
Les astronomes creusent également des données plus anciennes pour voir si les télescopes peuvent avoir accidentellement ramassé la comète. Adina Feinstein à la Michigan State University et ses collègues ont constaté que le télescope spatial SATELLITE (TESS) Transiting Exoplanet, qui recherche des planètes autour d'autres stars, a ramassé la comète par hasard entre le 7 mai au 3 juin. «Il se trouvait juste qu'à ce moment idéal, Tess (était) regardant là où se trouvait 3i / Atlas», explique Feinstein.
Ils ont constaté que c'était étonnamment brillant pendant cette période, ce qui implique qu'il libérait de l'eau ou des gaz de sa surface à des distances loin du soleil. «Il n'avait pas tout à fait traversé la région dans notre système solaire où vous vous attendez à ce que l'eau commence à réagir», explique Feinstein.
Dans cette zone lointaine, il est relativement peu probable que ce soit de l'eau et plus susceptible d'avoir été des gaz comme le monoxyde de carbone ou le dioxyde de carbone, explique Opitom. «Cela se produit tout le temps avec des comètes du système solaire; ils peuvent être actifs très loin à cause de ces volatils.»
Mais le fait qu'il était actif si loin du soleil pourrait suggérer que c'est une comète qui n'a pas été exposée à beaucoup de lumière étoilée dans sa vie, ce qui est conforme à une origine dans les parties extérieures de son propre système d'étoiles, dit Matthew Genge à l'Imperial College de Londres.
«Ce que tout cela suggère finalement, c'est que c'est une comète qui a été perturbée de la périphérie d'un autre système solaire», explique Genge. Il sera difficile de savoir exactement ce qui a causé sa sortie, mais il peut s'agir de la gravité d'une étoile qui passait qui l'a mis sur un cours vers nous, dit-il.
Nous aurons bientôt des observations encore plus détaillées de 3i / Atlas, dit Opitom, comme le télescope spatial James Webb vient de terminer les observations de celui-ci, qui sera analysé par les astronomes dans les semaines à venir.
La comète atteindra son point le plus proche du soleil en octobre, lorsqu'il sera exposé à la plus haute intensité de la lumière du soleil, permettant aux astronomes de mesurer les gaz qu'il produit. Cela pourrait nous dire exactement quelles molécules sont dans sa queue active, et donc aussi dans la comète elle-même, mais aussi les rapports de diverses molécules, ce qui pourrait faire allusion à la façon dont 3i / Atlas s'est formé à l'origine, explique Opitom.
Comme pour les objets interstellaires précédents, les gens ont émis l'hypothèse qu'il pourrait être une technologie étrangère, mais Santana-Ros ne voit aucune preuve de cela. «Si vous prenez une photo en vacances et que vous voyez quelque chose qui est grand et avec un long cou et a quatre jambes, vous pouvez toujours penser que c'est un étranger, mais c'est très probable que c'est une girafe», explique Santana-Ros. « Puisque nous n'avons aucune preuve que c'est une chose étrange, et que nous ne voyons rien de vraiment bizarre, il n'y a aucune raison de penser que c'est quelque chose d'anormal. »
