Les souris avec une poignée de cellules cancéreuses dans leurs poumons ont connu une augmentation de 100 fois à ce nombre après avoir été infecté par la grippe porcine
Échantillons de tissus pulmonaires de souris, montrant le nuceli des cellules (bleu), les cellules cancéreuses (vertes) et les marqueurs de prolifération (magenta)
Les virus respiratoires peuvent activer la croissance des cellules cancéreuses dormantes qui se sont propagées aux poumons d'ailleurs dans le corps. Les infections comme la grippe semblent déclencher une réponse inflammatoire qui aide le système immunitaire à combattre l'envahisseur microbien, mais a des conséquences négatives pour la progression du cancer.
Les décès par cancer se produisent souvent lorsque les cellules tumorales migrent de leur emplacement d'origine dans le corps. Il est difficile de détecter quand cela se produit, car ces cellules peuvent être dormantes – et non en divisant – pendant des années ou même des décennies sur leur nouveau site avant de former des tumeurs.
Ce qui déclenche ces cellules à proliférer finalement n'est pas clair, mais les études antérieures suggèrent que lorsque les cellules cancéreuses atteignent les poumons, l'inflammation causée par les infections virales respiratoires peut jouer un rôle. «Mais personne n'avait vraiment fait les études pour vraiment établir la cause et l'effet», explique James DeGregori à l'Université du Colorado.
Pour combler cette lacune, DeGregori et ses collègues ont utilisé des souris génétiquement conçues pour faire pousser des tumeurs dans leurs glandes mammaires. À environ 2 mois, chaque souris avait des tumeurs de la glande mammaire et moins de 10 cellules cancéreuses dormantes dans leurs poumons.
L'équipe a ensuite infecté la moitié des souris par la souche H1N1 du virus de la grippe, également connue sous le nom de grippe porcine, les rendant malades pendant environ deux semaines. Neuf jours après l'infection, le nombre de cellules cancéreuses dans leurs poumons avait augmenté de 100 fois, mais à peine changé chez les souris non infectées.
Lorsque les chercheurs ont répété l'expérience mais avec le virus SARS-COV-2, ce qui provoque Covid-19, ils ont vu une augmentation de 10 fois du nombre de cellules cancéreuses dans les poumons des souris, mais toujours aucun changement chez les souris non infectées.
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que de telles expansions se sont produites parce que les infections virales augmentent les niveaux d'une molécule inflammatoire appelée IL-6, ce qui aide le système immunitaire à détruire les virus, mais peut également favoriser la croissance tumorale.
Pour valider cette idée, ils ont répété l'expérience de souris qui ont été génétiquement conçues pour manquer d'IL-6, et ont constaté qu'ils avaient beaucoup moins de cellules cancéreuses dans leurs poumons par rapport aux souris avec des niveaux d'IL-6 typiques.
Une autre expérience a révélé que l'IL-6 semble réagir des cellules cancéreuses dormantes qui avaient déjà migré vers les poumons, plutôt que d'augmenter la propagation de ces cellules du sein.
Mais les niveaux d'IL-6 se calment une fois que les infections ont été éliminées. À ce stade, l'équipe a constaté que les cellules cancéreuses des poumons de la souris ont cessé de proliférer, mais avaient acquis des propriétés – comme les changements d'expression des gènes – qui ont été liés à la propagation des tumeurs, explique DeGregori.
Les résultats pourraient avoir des implications pour les personnes ayant des niveaux indétectables de cellules cancéreuses dans leurs poumons lorsqu'elles seraient en rémission, explique Ann Zeuner à l'Institut national de la santé à Rome, en Italie.
Pour explorer si les résultats pourraient vraiment s'appliquer aux personnes, les chercheurs ont analysé les dossiers de santé de 36 800 femmes aux États-Unis qui ont été diagnostiqués avant la pandémie Covid-19 avec un cancer du sein qui n'était pas censé se propager.
Les femmes ayant un test positif au cours des trois premières années de l'épidémie étaient beaucoup plus susceptibles d'avoir un diagnostic de cancer du poumon secondaire au cours de cette période que ceux dont les écouvillons sont revenus négatifs ou qui n'ont pas été testés du tout. Mais certaines femmes ont peut-être eu des infections asymptomatiques, et n'ont donc pas demandé un test, tandis que d'autres n'ont peut-être pas eu accès à un, ce qui réduirait la validité de ce résultat, explique DeGregori.
D'autres études sur les personnes sont nécessaires pour vérifier la recherche et explorer comment divers virus respiratoires et types de cancer interagissent, explique Zeuner. «Les facteurs individuels sont (également) susceptibles d'affecter profondément le lien entre les infections respiratoires et la rechute du cancer», dit-elle.
Alors que l'équipe n'a regardé que la grippe porcine et le SARS-CoV-2, DeGregori s'attend à ce qu'une gamme de virus agisse de la même manière, car beaucoup induisent des niveaux accrus d'IL-6. Il pense également que les résultats soutiennent encore une autre raison de se faire vacciner. «Si j'étais un survivant du cancer, je m'assurerais que j'ai été vacciné contre les virus respiratoires communs comme la grippe, coiffée, ainsi de suite», explique DeGregori.
