La start-up Vaulted Deep, qui a financé par Microsoft, dit que le stockage des déchets humains profonds sous terre peut empêcher le dioxyde de carbone hors de l'atmosphère et des polluants comme Forever Chemicals hors des écosystèmes de surface
Réservoirs de traitement sur un site du Kansas où les déchets sont pompés dans une caverne de sel souterraine
Une start-up appelée Vaulted Deep a signé un accord avec Microsoft pour pomper des millions de tonnes d'excréments humains traités, du fumier et d'autres déchets organiques profondément sous terre afin d'éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Cette approche pourrait également éviter la contamination hors du sol des «produits chimiques pour toujours» et d'autres polluants chimiques se liviant des déchets.
«Nous résolvons ces deux problèmes à la fois», explique Omar Abou-Say à Vaulted Deep. «Nous résolvons des problèmes de déchets qui ont un impact sur l'eau locale, l'air local, les terres locales, mais nous le faisons également d'une manière qui aborde le climat.»
Au cours des dernières années, la société basée au Texas a injecté près de 70 000 tonnes de déchets riches en carbone profondément sous terre, s'élevant à plus de 18 000 tonnes de dioxyde de carbone. L'approche de l'entreprise est rendue en place par la technologie développée pour l'industrie pétrolière et gazière qui peut injecter une suspension de liquides, de solides et de gaz souterrains à la fois. Ce type de déchets est normalement placé dans des décharges ou se propage sur les champs.
L'injection des déchets loin sous terre l'empêche de décomposer et de libérer le carbone qu'il contient dans l'atmosphère pendant des milliers – et potentiellement des millions – d'années, explique Abou-Sayed. La société vend ensuite chaque tonne de CO2 retirée de la circulation aux entreprises ou aux gouvernements pour compter contre leurs propres émissions.
L'accord avec Microsoft pour supprimer 4,9 millions de tonnes de CO2 au cours des 12 prochaines années intervient alors que l'industrie du dioxyde de carbone a fait face à des défis attirant les clients. Microsoft a acheté plus de crédits d'élimination du carbone que toute autre société dans sa tentative d'être carbone négatif d'ici 2030.
Abou-Sayed dit que l'accord permettra à Vaulted Deep de développer de nouveaux sites d'injection, au-delà de ses deux emplacements actuels. L'un, à Los Angeles, injecte des «biosolides» laissés des eaux usées traitées à environ 1600 mètres sous la surface. Le deuxième site se trouve à Hutchinson, au Kansas, où les déchets humains, le fumier et d'autres matières organiques comme les boues de papier sont injectées dans une caverne de sel à quelques centaines de mètres sous terre.
Selon une estimation, le monde génère suffisamment de déchets organiques pour que cette approche supprime jusqu'à 5 milliards de tonnes de CO2 de l'atmosphère chaque année, suffisamment pour répondre à une grande partie des éliminations de CO2 nécessaires pour se rendre à zéro émissions.
L'objectif de Vaulted Deep est désormais d'accéder à la plupart des déchets que possible, en particulier les boues humides et solides qui ne peuvent pas être utilisées d'autres manières. «L'une des choses auxquelles nous sommes devenus experts est d'identifier les emplacements de ces déchets boueux», explique Abou-Sayed. Ils proposent parfois de le disposer gratuitement, ou même de payer le générateur de déchets pour le retirer de leurs mains.
Le système injecte des déchets profonds sous terre
Le stockage des déchets souterrains plutôt que de l'écarter sur les champs ou dans les décharges peut également réduire les niveaux de pollution à la surface, car l'azote et les APF sont concentrés dans les déchets, explique Abou-Sayed. Certaines municipalités ont eu du mal à trouver des moyens conventionnels de éliminer ces déchets, en partie en raison du resserrement des restrictions sur la contamination des PFA.
«C'est très nouveau», explique Diana Oviedo Vargas au Stroud Water Research Center en Pennsylvanie. «Nous avons besoin d'autant d'approches que possible pour essayer de faire face à la question des contaminants. Pas seulement des PFAS.» Cependant, elle souligne que l'injection des déchets profondément sous terre ne détruit pas réellement les contaminants. «C'est un peu hors de vue hors de l'esprit», dit-elle.
Afin de s'assurer que les injections sont sûres, Abou-Sayed affirme que chaque site passe par un processus d'autorisation détaillé géré par la US Environmental Protection Agency. Ils sont tenus de prouver que la suspension ne s'échappera pas de la zone de stockage dans les eaux souterraines ou ne sort pas du puits, et pour minimiser le risque de déclencher l'activité sismique avec le processus d'injection.
