La réduction de la pollution de l'air est essentielle pour améliorer la santé publique, mais elle a apporté de grands compromis climatiques
Alors que le smog se dégage dans le monde, les ondes de chaleur deviennent plus fréquentes
Les vagues de chaleur sont devenues plus fréquentes à mesure que le monde nettoie la pollution nocive des aérosols, démasquant davantage les effets de réchauffement des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Cette influence du réchauffement est encore plus grande dans les endroits peuplés, où il y a tendance à y avoir plus de pollution atmosphérique.
«La réduction de la pollution des aérosols est un impératif de santé publique», explique Geeta Persad à l'Université du Texas à Austin. « Mais nous devons reconnaître que cela va révéler ces risques uniques qui seront amplifiés là où les gens vivent. »
La pollution des aérosols, qui provient principalement de la combustion de combustibles fossiles, a généralement un effet opposé aux gaz à effet de serre. Alors que les gaz comme le dioxyde de carbone piègent la chaleur dans l'atmosphère, les aérosols sont à la baisse des températures car elles reflètent la lumière du soleil loin de la planète, soit directement ou en changeant de nuages. Selon certaines estimations, la pollution des aérosols a masqué jusqu'à la moitié de l'effet de réchauffement des gaz à effet de serre à ce jour.
Cela signifie que les efforts pour nettoyer la pollution atmosphérique au profit de la santé humaine viennent avec un effet de réchauffement sur le climat. Jusqu'à présent, cependant, il n'était pas clair comment le changement des aérosols a affecté la chaleur dans les zones peuplées spécifiquement.
Pour avoir une vision spatialement spécifique du monde, Persad et ses collègues ont utilisé un modèle climatique pour tester comment les aérosols affectent la fréquence des vagues de chaleur sur terre, à la fois historiquement et dans les projections futures. Ils ont défini une vague de chaleur comme trois jours consécutifs qui auraient été parmi les 10% les plus chauds pour cette partie de l'année dans un climat préindustriel.
Pendant la majeure partie du 20e siècle, ils ont constaté que les aérosols ralentissaient l'augmentation de la fréquence des ondes thermiques causée par l'augmentation des gaz à effet de serre. Mais après 2005, cette dynamique s'est renversée et les baisses des aérosols ont commencé à accélérer l'augmentation des vagues de chaleur à travers la planète d'environ deux jours par décennie.
De plus, les chercheurs ont constaté que les aérosols ont une plus grande influence sur la fréquence des vagues de chaleur dans des endroits peuplés que sur les terres en général – la réduction de la concentration d'aérosol compte plus de deux fois plus que l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans certaines régions. «Lorsque vous regardez une carte spatiale de l'endroit où se trouvent les concentrations d'aérosols dans l'atmosphère, c'est là que les gens sont», explique Persad.
Dans le cadre du scénario où les émissions de gaz à effet de serre continuent d'augmenter à des niveaux très élevés et les aérosols diminuent à un rythme modéré, l'équipe a projeté une augmentation spectaculaire du nombre de vagues de chaleur, avec le nombre moyen de jours avec des vagues de chaleur dans des zones peuplées passant d'environ 40 par an à plus de 110 jours par an d'ici 2080. « Cela implique des changements dans les points de pointe qui vont nécessiter des changements fondamentaux dans le nombre de lieux.
«Le caractère unique de cette étude est qu'il montre les statistiques quotidiennes de temps. Vous pouvez réellement ressentir ces réductions d'aérosols dans différentes parties du globe», explique Shiv Priyam Raghuraman à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign, qui n'a pas été impliqué dans l'analyse. Il souligne cependant que les résultats proviennent d'un seul modèle dans un scénario d'émissions de gaz à effet de serre du pire des cas.
«Les résultats sont convaincants et augmentent à un ensemble croissant de littérature sur la façon dont les aérosols peuvent avoir des impacts hors dimension sur les extrêmes climatiques», explique Daniel Westervelt à l'Université Columbia à New York. «Il sera intéressant de voir comment ces résultats varient selon les autres modèles et si nous pouvons les détecter dans les observations historiques.»
Une autre incertitude majeure est de savoir comment les concentrations d'aérosols changeront dans les années à venir, explique Persad. «Dans la génération actuelle de scénarios d'émissions futurs, il existe une vaste gamme de ce qui va se passer avec les aérosols au cours des 30 prochaines années», dit-elle.
