Les fermes se propagent généralement du calcaire concassé sur les champs pour rendre le sol moins acide – et cette pratique peut également aider à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère
Les agriculteurs répartissent la chaux sur les pâturages pour améliorer la qualité du sol
La pratique séculaire de la propagation du calcaire écrasé sur les terres agricoles peut améliorer les rendements des cultures en rendant le sol moins acide. Cette coutume est généralement considérée comme une source d'émissions de gaz à effet de serre, mais les nouvelles résultats suggèrent que le «liming» peut en fait aider à éliminer de grandes quantités de dioxyde de carbone de l'atmosphère.
«Le regroupement peut être une source de carbone ou un puits de carbone. Des mesures empiriques suggèrent qu'il s'agit d'un puits de carbone assez efficace», explique Noah Planavsky à l'Université de Yale. Cela pourrait offrir une nouvelle motivation pour répandre plus de calcaire dans les fermes mondiales – mais le raming n'aura pas cet effet partout.
Actuellement, la plupart des millions de tonnes d'agriculteurs de calcaire écrasés réparties sur des champs chaque année sont considérés comme une source d'émissions. En effet, comme la roche alcaline se dissout dans le sol acide, une grande partie de son carbone est libérée sous forme de CO2. Mais cette comptabilité est incomplète, explique Tim Jesper Suhrhoff, également à Yale.
Par exemple, les sols aujourd'hui sont très acides en raison de l'utilisation intensive des engrais, ainsi que de la pollution à partir de combustibles fossiles. En conséquence, même sans calcaire écrasé présent, d'autres minéraux alcalins trouvés dans le sol se dissoudront et libèrent du carbone. «Ces émissions de CO2 vont se produire, peu importe si vous mettez ou non la chaux dans le système», donc l'acidité ajoutée, plutôt que le liming, est à blâmer, explique Suhrhoff.
Pour fournir une image plus précise des émissions de cette pratique, soutient Suhrhoff, les chercheurs doivent comparer à quel point le CO2 est libéré et repris par le sol dans des scénarios avec et sans liming.
À titre d'exemple de cette approche, Suhrhoff, Planavsky et leurs collègues ont examiné le bassin du fleuve Mississippi, qui recueille le ruissellement de la plupart des terres agricoles aux États-Unis. Ils ont calculé l'effet de carbone net de tous les liming effectués entre 1900 et 2015 dans cette région.
Les chercheurs ont utilisé des modèles géochimiques, ainsi que des données sur la façon dont les interventions comme les engrais et le rabaisage changent d'acidité du sol, pour estimer les émissions du sol. Ils ont également comparé leurs résultats de modélisation avec des mesures directes de l'alcalinité dans le Mississippi, car le calcaire crée de l'alcalinité lorsqu'il réagit avec le dioxyde de carbone.
En utilisant leur nouvelle approche, les chercheurs ont constaté un regroupement dans cette région – plutôt que de générer des centaines de millions de tonnes d'émissions – ont en fait supprimé environ 300 à 400 millions de tonnes de CO2, par rapport à un scénario où aucun liming n'a été effectué. Suhrhoff a présenté les travaux à la conférence Goldschmidt sur la géochimie à Prague, en République tchèque le 10 juillet.
Le regroupement pourrait également être associé à la pratique croissante de la propagation des roches volcaniques écrasées dans des fermes – appelées altération des rochers améliorées – pour éliminer encore plus de CO2 de l'atmosphère, explique Planavsky.
Les bus de Wolfram à l'Université nationale australienne dit que Liming peut agir comme un puits de carbone, mais ce qui a fonctionné dans le bassin du fleuve Mississippi ne fonctionnera pas nécessairement partout. «Il existe des risques associés à une application de chaux qui peut en faire une source de dioxyde de carbone net dans d'autres systèmes, compte tenu d'une forte acidification des sols agricoles», dit-il.
Les prochaines étapes consistent à identifier les endroits où le regroupement est le plus nécessaire. «Cela ouvre la possibilité que nous puissions inciter quelque chose qui sera bon pour les rendements des cultures et qui nous donnera potentiellement des milliards de tonnes d'élimination du dioxyde de carbone», explique Planavsky. De telles incitations financières pourraient être particulièrement utiles pour les agriculteurs à faible revenu qui ne peuvent pas se permettre de faire le nombre optimal de réduction pour leurs cultures.
