Le bétail et l'agriculture au cours des 4000 dernières années ont rapidement accéléré le taux de perte de sol dans les Alpes, compromettant l'écosystème et mettant les montagnes au risque d'une érosion supplémentaire
Un troupeau de moutons dans une vallée dans les Alpes françaises
L'érosion rapide due à l'activité humaine, comme le pâturage, le bétail et l'agriculture, a dépouillé les Alpes de presque tout le sol formé depuis la retraite des glaciers. Ce sol s'est développé au cours des millénaires alors que les plantes, les microbes et les conditions météorologiques ont transformé la roche dure en fondation riche en carbone de cet écosystème de montagne.
«Nous avons détruit les sols à un rythme de quatre à 10 fois plus vite qu'ils ne leur ont grandi», explique William Rapuc au Centre national français de recherche scientifique.
Lui et ses collègues ont étudié les isotopes de lithium dans les sédiments du lac Bourget dans les Alpes françaises pour reconstruire les modèles d'érosion du sol de la région environnante au cours des 10 000 dernières années. Parce que certains isotopes de lithium sont enrichis en argile et d'autres minéraux se forment à partir de la roche parentale, ils peuvent vous dire si les sols se développent ou s'érodent, explique Rapuc.
Ils ont ensuite comparé ces schémas d'érosion des sols des sédiments du lac avec d'autres enregistrements de l'évolution du climat et de l'activité humaine dans la région. Pendant les premiers millénaires après que les glaciers ont reculé, les changements dans le climat pourraient expliquer les schémas de perte de sol. Puis, il y a environ 3800 ans, quelque chose a changé. «Ce qui n'est pas expliqué par le climat… doit s'expliquer par l'impact de l'humanité», explique Rapuc.
Les chercheurs ont identifié trois surtensions de la perte de sol, chacune dont ils pensent correspondent à un type différent d'activité humaine dans la région. Il y a 3800 à 3000 ans, la poussée est venue du bétail de pâturage à des altitudes plus élevées. L'agriculture à Lower Altitudes a conduit la prochaine augmentation, qui s'est produite entre 2800 et 1600 ans, et l'agriculture plus intensive à l'aide de charrues et d'autres outils a conduit la poussée finale il y a 1600 ans jusqu'à aujourd'hui. La perte de sol dans les Alpes accélère l'érosion du vent et de l'eau, et signifie que la région a moins de capacité pour soutenir la végétation et les cultures.
Les chercheurs disent que ce changement il y a 3800 ans marque le début d'un «anthropocène du sol» dans la région, dans lequel les humains sont l'influence dominante sur le sol. Mais cette influence passée des sols «n'est rien comparé à ce que nous pouvons faire maintenant», explique Rapuc.
Par exemple, aux États-Unis, où l'anthropocène du sol a commencé il y a seulement quelques siècles, la perte de sol se produit à un rythme jusqu'à 1000 fois plus rapide qu'avant la dernière période glaciaire, explique Daniel Rath au Natural Resources Defence Council, un groupe de défense de l'environnement. «Nous changeons fondamentalement la façon dont les sols sont réellement formés et développés en raison de nos activités agricoles.»
