Les données par satellite suggèrent que l'assombrissement des nuages est responsable d'une grande partie du réchauffement depuis 2001, et la bonne nouvelle est qu'il s'agit d'un effet temporaire en raison d'une baisse de la pollution du sulfate
La pollution par sulfate, qui a un effet de refroidissement, peut provenir des centrales au charbon
Les nuages deviennent plus sombres et reflétaient moins de soleil en raison de la baisse de la pollution de l'air sulfate, et cela peut être responsable de beaucoup de réchauffement récent au-delà de celui causé par les gaz à effet de serre.
«Les deux tiers du réchauffement climatique depuis 2001 sont la réduction de SO2 plutôt que l'augmentation du CO2», explique Peter Cox à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni.
Une partie du soleil qui atteint la Terre est réfléchie et une partie est absorbée et rayonnée plus tard sous forme de chaleur. Les niveaux de dioxyde de carbone croissant emprisonnent davantage cette chaleur rayonnante – un effet de serre qui provoque le réchauffement climatique. Mais l'albédo de la planète – à quel point elle est réfléchie – a également une grande influence sur sa température.
Depuis 2001, les instruments par satellite appelés Ceres mesurent directement la quantité de soleil se reflètent par rapport à la quantité absorbée. Ces mesures montrent une chute de la quantité de soleil se reflètent, ce qui signifie que la planète devient plus sombre – son albédo tombe – et cela entraîne un réchauffement supplémentaire.
Il existe de nombreuses raisons pour l'albédo tombant, de moins de neige et de glace de mer à moins de couverture nuageuse. Mais une analyse des données de Ceres de 2001 à 2019 par Cox et Margaux Marchant, également à Exeter, suggère que le plus grand facteur est que les nuages deviennent plus sombres.
Il est connu que la pollution par les sulfate de l'industrie et les navires peut augmenter la densité des gouttelettes dans les nuages, ce qui les rend plus lumineuses ou plus réfléchies. Il s'agit de la base d'une forme proposée de géo-ingénierie, connue sous le nom d'éclaircissement des nuages marins. Mais ces émissions ont été réduites avec succès ces dernières années, en partie en s'éloignant des combustibles à haut sulfure tels que le charbon.
Marchant et Cox ont donc examiné si la baisse de la luminosité des nuages correspondait aux zones avec une baisse des niveaux de pollution de SO2, et a constaté que c'était le cas. La paire a présenté ses résultats préliminaires au Forum Climate Exeter plus tôt ce mois-ci.
Les résultats sont encourageants car le réchauffement rapide de ces dernières années a conduit certains chercheurs à suggérer que la sensibilité climatique de la Terre – combien elle se réchauffe en réponse à une augmentation donnée du CO2 atmosphérique – est du côté élevé des estimations. Il s'avère que le réchauffement supplémentaire en raison de la baisse de la pollution sera de courte durée, alors que si l'assombrissement des nuages était une rétroaction causée par l'augmentation du CO2, cela signifierait de plus en plus de réchauffement en raison de cela, car les niveaux de CO2 continuent d'augmenter.
« Si cet assombrissement est un changement dans les propriétés des nuages en raison de la récente diminution des émissions de SO2, plutôt qu'un changement de rétroaction des nuages qui indique une sensibilité climatique plus attendue, alors c'est une excellente nouvelle », explique Laura Wilcox à l'Université de Reading au Royaume-Uni, qui n'a pas été impliquée dans l'étude.
Il y a certaines limites avec les ensembles de données Marchant et Cox utilisés, explique Wilcox. Par exemple, les données sur la pollution de SO2 ont été mises à jour depuis que l'équipe a fait son analyse.
Et deux études récentes ont suggéré que l'assombrissement est principalement dû à une réduction de la couverture nuageuse, plutôt que des nuages plus sombres, dit-elle. «Les moteurs des récentes tendances assombristes sont un sujet très débattu pour le moment.»
Dans l'ensemble, cependant, Wilcox affirme que son propre travail soutient également la conclusion que l'accélération récente du réchauffement climatique a été principalement motivée par la diminution de la pollution atmosphérique, et qu'elle est probablement un effet temporaire.
