On pense que environ sept astéroïdes ou comètes frappent Saturne chaque année, mais nous n'en avons jamais repéré un dans l'acte. Maintenant, il semble qu'un astronome ait peut-être pris le moment de l'impact et la chasse est sur d'autres images pour vérifier la découverte
Le flash est-il mis en évidence en bleu un problème de données, ou quelque chose de plus?
MISE À JOUR: Le projet de détection a annoncé que le flash n'était pas vu dans des données supplémentaires, il n'y a donc eu aucun impact sur Saturne.
Quelque chose peut juste frapper Saturne – et, dans l'affirmative, un astronome amateur pourrait tenir la clé pour confirmer l'événement, qui serait le premier enregistré sur le géant du gaz.
On estime qu'environ sept astéroïdes ou comètes auraient un impact sur Saturne chaque année, mais aucun événement de ce type n'a jamais été pris en caméra. Maintenant, l'employé de la NASA et astronome amateur Mario Rana a enregistré des images qui semblent le montrer.
Rana contribue à un projet appelé Detect qui utilise un logiciel pour analyser les images de Jupiter et Saturne dans l'espoir de ramasser le flash momentané d'un impact. Si deux de ces flashs sont capturés dans différentes données prises avec différents télescopes – excluant le risque que l'objet soit un problème – alors un impact peut être vérifié.
Ricardo Hueso à l'Université du pays basque d'Espagne, qui travaille également sur le détection, dit que des travaux sont en cours pour trouver des données qui peuvent confirmer si le flash détecté de Rana est le « Signature d'un faible impact ou si ce n'est qu'un pixel bruyant dans la caméra ». En particulier, les astronomes veulent des images de Saturne prises le 5 juillet Entre 9 h et 9 h 15 UTC.
«Si une seule personne voit ce flash – et c'est là que nous sommes à la minute – il y a encore de très grandes chances que ce ne soit pas réel. Ce sera juste un mouchet dans ses observations», explique Leigh Fletcher à l'Université de Leicester, au Royaume-Uni. « Si quelqu'un d'autre voyait le même flash, fantastique, nous avons un impact. »
Mark Norris à l'Université du Central Lancashire, au Royaume-Uni, dit que la popularité de l'astronomie en tant que passe-temps et la qualité des télescopes modernes augmentent bien. «Il y a de fortes chances que quelqu'un ait quelque chose qu'il n'a pas encore regardé, ou ils l'ont simplement réduit comme un problème qu'il avait», dit-il.
Cela dit, même si l'impact est vérifié, il y a une quantité limitée de science qui peut être effectuée avec les données, en raison d'un manque d'informations sur l'objet. Le scénario idéal serait de repérer un objet à l'avance et de pouvoir faire des observations afin que nous connaissions sa vitesse et sa masse, et donc être en mesure de juger les effets de son impact contre les variables connues. Cela s'est produit lorsque la comète Shoemaker-Levy 9 a frappé Jupiter en 1994, la première fois que nous avions un avancé d'avis d'une collision entre une comète et une planète.
