Alors que les engins spatiaux New Horizons de la NASA parcouraient la ceinture de Kuiper à une distance de 438 millions de miles de la Terre, une équipe internationale d'astronomes a utilisé la sonde éloignée pour mener une expérience sans précédent: la toute première démonstration réussie de la navigation stellaire de l'espace foncé.
Un article décrivant les résultats a été accepté pour publication dans Le journal astronomique. La pré-impression est disponible sur le serveur arxiv.
En tant que test de preuve de concept, les chercheurs ont profité du point de vue unique de l'engin spatial alors qu'il se dirigeait vers l'espace interstellaire pour imaginer deux de nos voisins stellaires les plus proches, Proxima Centauri, qui est de 4,2 années-lumière de la Terre, et Wolf 359, qui est à 7,86 années-lumière.
Du point de vue de New Horizons, les deux stars voisines ont déplacé leurs positions apparentes dans le ciel alors qu'elles apparaissent aux astronomes ici sur Terre, un effet connu sous le nom de parallaxe stellaire.
En utilisant les positions des deux étoiles et en faisant référence à un modèle tridimensionnel du quartier solaire, l'équipe a calculé la position du vaisseau spatial par rapport aux étoiles voisines avec une précision d'environ 4,1 millions de miles. (Ceci est comparable à une précision d'environ 26 pouces, mesurée de New York à Los Angeles.)
Bien que cette démonstration n'ait pas donné de résultats de niveau de recherche, les chercheurs notent que l'observation directe de grandes parallaxes stellaires des observateurs simultanés largement séparés est une éducation vivement.
Selon Tod Lauer, un astronome de NSF de NSF à Tucson, en Arizona, et auteur principal sur l'article, « en prenant des images simultanées de terre / vaisseau spatial que nous espérions rendre le concept de parallaxes stellaires instantanément et très clairement ».
« C'est une chose de savoir quelque chose, mais un autre pour dire » Hé, regardez! Cela fonctionne vraiment! ' »
New Horizons est le cinquième vaisseau spatial robotique à quitter la Terre qui finira par atteindre l'espace interstellaire. Sa mission principale était d'étudier la planète naine Pluton et sa plus grande lune, Charon.
Après un voyage de neuf ans et demi et plus de 3 milliards de miles, il a capturé les premières images incroyables de ces mondes glacés et élargi notre compréhension de leur géologie, de leur composition et de leur atmosphère ténue.
Maintenant dans sa mission prolongée, New Horizons continuera d'étudier l'héliosphère et devrait traverser le «choc de terminaison», le point qui marque la frontière de l'espace interstellaire, au cours des prochaines années.
Écrit pour vous par notre auteur Charles Blue, édité par Sadie Harley, et vérifié en fait et examiné par Andrew Zinin – cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour garder le journalisme scientifique indépendant en vie. Si ce rapport vous importe, veuillez considérer un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte comme un remerciement.
