Un appareil innovant a extrait un petit verre d'eau de l'air du désert de la vallée de la mort pendant une journée
Des déserts comme Death Valley pourraient être une source surprenante d'eau potable
Un petit panneau a réussi à extraire un verre d'eau propre de l'air sec de Death Valley en Californie, ce qui suggère que l'appareil pourrait fournir la ressource vitale aux régions arides.
L'atmosphère sur des terres extrêmement sèches peut contenir de grands volumes d'eau, mais l'extraction de cela en quantités importantes sans électricité est difficile. Dans le passé, les chercheurs ont trouvé des moyens innovants de puiser dans ce réservoir, tels que des filets de brouillard à partir de simples tissus en fibres de maille ou de fibres artificielles en soie d'araignée, mais ils ont eu du mal à les faire fonctionner efficacement dans des conditions réelles.
Maintenant, Xuanhe Zhao au Massachusetts Institute of Technology et ses collègues ont développé un dispositif de collecte d'eau sans pouvoir qui mesure environ 0,5 mètre et 0,1 m de diamètre. Il est composé d'un panneau en verre qui contient un hydrogel absorbant, une substance semblable à une gelée à base de polymères à longue chaîne et des sels de lithium qui peuvent stocker des molécules d'eau.
L'hydrogel, qui a été replié dans une structure de type origami pour augmenter sa surface, absorbe l'eau la nuit. Cela s'évapore ensuite lorsque le soleil brille sur le panneau de verre dans la journée. L'intérieur de l'appareil est recouvert d'un matériau de refroidissement spécial, où l'eau évaporée se rassemble et glisse en stock ci-dessous.
Zhao et son équipe ont testé leur appareil pendant une semaine à Death Valley, où l'humidité peut atteindre 5%. À titre de comparaison, la moyenne toute l'année de Londres est d'environ 70%. Les chercheurs ont constaté que l'appareil avait extrait jusqu'à 160 millilitres d'eau par jour, suffisamment pour remplir un petit verre.
Ils estiment que huit de ces panneaux pourraient répondre aux besoins quotidiens de l'eau potable d'un adulte moyen, ce qui peut être particulièrement utile dans les zones arides. «Parce que la conception de cet appareil est une structure assez compacte, nous pensons qu'une zone encore plus grande de l'appareil peut fournir l'eau potable pour un ménage pour la consommation quotidienne», explique Zhao.
Il est bon que Zhao et son équipe aient montré que l'appareil fonctionne dans le monde réel, dit Daryl Williams à l'Imperial College de Londres, mais il pourrait y avoir des problèmes s'ils étaient testés pendant plus d'une semaine. «L'environnement extérieur est relativement hostile. Nous voudrions voir comment l'appareil se comporte dans ces conditions de stress, après trois, six, neuf mois.»
