La Nouvelle-Zélande se classe au troisième rang mondial dans la proportion de glace perdue des glaciers. Près de 30% du volume de glace a fondu au cours des 24 dernières années et ce qui reste disparaît à un rythme accéléré, selon une récente évaluation mondiale.
Près de 300 glaciers ont maintenant complètement disparu des montagnes de la Nouvelle-Zélande.
Alors que les températures du réchauffement font fondre les glaciers, la perte de glace a des répercussions sur le climat et les cycles d'eau. Cela a à son tour des impacts significatifs sur les paysages, les rivières, les écosystèmes et, en fin de compte, les personnes et les économies.
La Nouvelle-Zélande suit de près la perte de glace glaciaire, grâce à un programme de surveillance de longue date qui remonte à 1977.
Chaque année, une équipe de scientifiques réalise les enquêtes aériennes de la ligne de neige de fin de-Summer pour déterminer la part du manteau neigeux d'hiver précédent survivant à la saison de fusion d'été.
La neige d'hiver fournit une nouvelle masse aux glaciers et doit équilibrer la fonte estivale si les glaciers doivent maintenir leur taille. Des enquêtes récentes ont montré que l'été, la fonte dépasse de loin les intrants hivernaux.
Au cours des années extrêmement chaudes, le pack de neige hivernal est presque entièrement retiré de certains glaciers et la glace sous-jacente a éclaircie de plusieurs mètres.
Comme un compte bancaire où les dépenses dépassent continuellement les revenus, les glaciers sont déséquilibrés. S'il n'est pas contrôlé, le compte bancaire est finalement sec.
Ce que nous perdons lorsque les glaciers fondent
La Nouvelle-Zélande abrite un peu moins de 3 000 glaciers, couvrant environ 794 kilomètres carrés – équivalent à environ 75% de la zone urbaine d'Auckland.
Beaucoup de ces corps de glace sont petits. La plupart de la glace est contenue dans quelques glaciers plus grands situés près de Aoraki Mt Cook.
Nous n'avons pas de mesures précises de l'épaisseur des glaciers, mais estimons qu'ils détiennent autant d'eau que le lac Te Anau. Si toute la glace en Nouvelle-Zélande avait fondu – une possibilité dans certains scénarios climatiques pour les prochains siècles – l'impact sur le niveau de la mer mondiale serait à peine perceptible, mais nous serions affectés de bien d'autres manières.
Physiquement, la neige et la glace ont un effet de refroidissement sur leur environnement environnant. La surface hautement réfléchissante de la neige et de la glace signifie une forte proportion de rayonnement solaire (jusqu'à 90% sur la neige fraîche) se reflète dans l'espace.
Une réduction de la couverture de neige saisonnière et de la glace glaciaire due au réchauffement augmente l'absorption du rayonnement solaire. Cela réchauffe davantage la surface et l'air adjacent et déclenche une boucle de rétroaction qui accélère une perte de glace supplémentaire.
Le même effet s'applique à la perte de glace de mer dans l'Arctique et l'Antarctique et est une des principales raisons pour lesquelles les régions alpines et polaires se réchauffent plus rapidement que les autres parties du globe.
La perte de glace glaciaire déstabilise également le paysage environnant, avec des impacts potentiellement dangereux. La retraite glaciaire provoque un affaiblissement et un effondrement des côtés escarpés de la vallée qui étaient autrefois soutenus par la glace. L'abaissement et l'aplatissement des surfaces de glace signifient que la pluie et les eaux de fonte forment des étangs qui peuvent s'écouler sans préavis.
Biologiquement, la neige saisonnière joue un rôle important dans le maintien de la diversité écologique. La neige isole et protège les insectes alpins pendant l'hiver et régule les temps de floraison et la production de graines de flore alpine.
L'eau de fonte glaciaire refroidit l'eau du courant, soutenant les populations de poissons d'eau froide. De plus, le limon fin produit par le lent broyage de la roche sous le poids de la glace glaciaire fluide est redistribué par le vent et les rivières et peut maintenir des terres arables productives et aider à réguler les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique.
La neige et la glace sont également culturellement et économiquement importantes en Nouvelle-Zélande. La neige hivernale attire des skieurs et des alpinistes dans les montagnes, tandis que les glaciers des Alpes centraux du Sud sont des icônes internationalement reconnues qui fournissent l'épine dorsale économique aux communautés régionales entières.
La science de la perte des glaciers est claire: dans un monde réchauffant, moins de neige sera conservée et plus de glace fondera. C'est pourquoi les Nations Unies ont désigné 2025 L'année internationale de la préservation des glaciers et le 21 mars en tant que Journée mondiale pour les glaciers.
La seule façon d'arrêter de manière durable la retraite mondiale actuelle de la glace glaciaire est de lutter contre la cause profonde: le chauffage global. La réalisation de cela nécessite une coordination internationale pour éloigner rapidement la production d'énergie des combustibles fossiles.
À défaut, nous ne nous souvenons peut-être que nos glaciers des histoires, des peintures et des photographies.
