Personne ne doute que les activités humaines ont radicalement transformé la Terre, alors pourquoi n'y a-t-il pas eu de reconnaissance officielle de l'Anthropocène?
Sur une échelle de temps cosmologique, l'existence de l'humanité n'est qu'un simple blip. Pourtant, au cours de notre courte vie, nous avons fait des dommages délits à la Terre, à tel point que certains croient que nous devons inventer une nouvelle époque géologique, l'Anthropocène, pour reconnaître le changement mondial que notre espèce a causé. Techniquement parlant, nous ne sommes pas encore dans l'Anthropocène – mais c'est en grande partie parce que les experts ne peuvent pas se mettre d'accord sur le début.
Demandez à la plupart des géologues et ils diront que nous sommes toujours dans l'Holocène, une époque géologique qui a commencé il y a environ 11 700 ans et se caractérise par une période de stabilité planétaire lorsque la civilisation humaine a prospéré. Mais c'est là que réside le frottement: notre influence sur les systèmes terrestres signifie que ces caractéristiques ne s'appliquent plus, et un nombre croissant de scientifiques pensent qu'une nouvelle époque doit être reconnue. Entrez l'Anthropocène.
Il y a un débat sur qui a inventé le terme, mais il a été popularisé en 2000 par le chimiste atmosphérique et lauréat du prix Nobel Paul Crutzen et le biologiste Eugene Stoermer. Ils ont fait valoir que l'Anthropocène avait commencé dans la «dernière partie du XVIIIe siècle», à peu près au moment où les émissions mondiales de gaz à effet de serre ont commencé à augmenter à mesure que la révolution industrielle rassemblait de la vapeur. Cependant, le groupe de travail anthropocène (AWG) a supplié de différer. Créés en 2009 et chargés de trouver une définition formelle de l'époque, ses membres ont déclaré que les effets de l'activité humaine à l'époque étaient trop dispersés pour fournir une image du changement global. Au lieu de cela, la date à laquelle ils ont trouvé était en 1952.
«Le milieu du 20e siècle a fonctionné beaucoup mieux que tous les autres candidats», explique Jan Zalasiewicz à l'Université de Leicester, au Royaume-Uni, qui a présidé l'AWG. À partir de 1952, les retombées radioactives des tests de bombes à hydrogène ont entraîné une augmentation mondiale du plutonium dans les strates rocheuses. La pollution des microplastiques, des combustibles fossiles, des pesticides et des produits chimiques pour toujours apparaissent tous dans les noyaux de glace, les sédiments et les squelettes de corail. Il existe également des changements dans la circulation atmosphérique et océanique. La Terre montre «des centaines de signaux» d'influence humaine dans le monde, explique Zalasiewicz. «C'est une transformation.»
Comment les humains transforment la Terre
Cependant, pour certains, une date de début de 1952 pour l'Anthropocène est trop proche pour le confort. «Dès le début, un certain nombre de mes collègues géologiques étaient profondément mécontents de l'idée d'une époque géologique qui pourrait être aussi courte que 70 ans», explique Zalasiewicz. Ils ne sont pas seuls: certains écologistes et spécialistes des sciences sociales croient que toute définition de l'Anthropocène doit expliquer le large balayage de l'histoire humaine. «Il n'y a pas de date précise pour le début de l'Anthropocène, à mon avis», explique le géographe Andrew Barry à l'University College de Londres. « Au contraire, cela indique l'accumulation de transformations sur une très longue période, qui est devenue de plus en plus critique au cours des 50 dernières années. »
Zalasiewicz pense que nous avons besoin d'une date précise pour reconnaître l'échelle du changement que l'humanité a travaillée sur Terre. Il craint que l'absence de se crée une incertitude dans l'esprit du public. « Le point principal de la formalisation n'est pas simplement d'avoir l'anthropocène là-bas sur une échelle de temps géologique », dit-il. « C'est un moyen de stabiliser l'idée … afin qu'elle soit largement connue et n'est pas confuse. » Néanmoins, l'année dernière, lorsqu'une proposition de définition de l'Anthropocène comme commençant en 1952 a eu un vote officiel, les géologues seniors l'ont rejeté par 12 voix à quatre.
Les géologues n'auront pas une autre chance de considérer quand l'Anthropocène a commencé pendant au moins une décennie. Donc, pour l'instant, il est dans les limbes: pas encore une époque géologique formelle, mais, selon qui vous demandez, déjà bien en cours.
