En des millions d'années, que pourrait-il apprendre une future civilisation sur nous?

Des millions d'années après la disparition des humains, des indices fossiles montrant comment nous avons vécu et dominé la planète pourrait confondre les futures civilisations, dit un nouveau livre de Sarah Gabbott et Jan Zalasiewicz

Écarté
Sarah Gabbott et Jan Zalasiewicz (Oxford University Press)

L'humanité est tombée. Les derniers personnes sont mortes depuis longtemps après nos efforts inadéquats pour réduire les émissions de carbone, ce qui permettait au réchauffement climatique de se poursuivre. La plupart des animaux et des plantes ont été anéantis dans la sixième extinction de masse pour frapper notre planète.

Des millions d'années se sont écoulées et les quelques espèces robustes qui ont survécu ont évolué pour créer un nouveau gamme de formes sans fin et belles. Une nouvelle espèce intelligente est venue à dominer la Terre à l'aide de machines complexes. Ils sont curieux, se demandant si une civilisation industrielle antérieure était ici avant eux.

L'archéologie standard est susceptible d'être peu utile après si longtemps – toutes les traces d'humains devraient être trouvées dans les roches de la Terre. Pourtant, ceux-ci pourraient être difficiles à discerner: comme le soulignait Gavin Schmidt et astrophysicien Adam Frank dans une expérience de pensée appelée l'hypothèse du Silurien en 2018, les traces que les humains laissent dans le sol peuvent ne pas différer grandement de celles d'autres époques.

Entrez le paléontologue Sarah Gabbott et Jan Zalasiewicz, géologue et paléontologue, tous deux à l'Université de Leicester, au Royaume-Uni. Dans Jeté: comment les technofossiles seront notre héritage ultimeils utilisent ce que nous savons de l'enregistrement des fossiles et comment les matériaux se décomposent pour affirmer que de nombreux indices distinctifs sur notre existence pourraient perdurer, même si certains seront difficiles à interpréter.

Cette civilisation avancée pourrait, par exemple, rencontrer certains des 150 milliards de sphères de carbure de tungstène que nous avons faites, seulement 1 millimètre de diamètre. Même si ces curiosités durables se trouvent près des éclats de polystyrène transparent, il pourrait ne pas être évident qu'ils étaient les balles qui laissent couler l'encre dans les stylos à bille.

Exposés à l'air et à la lumière, le plastique des stylos est susceptible de se dégrader éventuellement, mais il existe des moyens de durer. Il crée déjà de nouveaux roches, surnommé des plastiglomerats, dans lesquels le plastique fond (parfois dans les incendies de plage) autour de choses comme des fragments de corail et des pierres.

De nombreux indices distinctifs sur notre existence pourraient durer, même si certains seront difficiles à interpréter

Le plastique peut également survivre sous d'autres formes. Dans la formation de messes de 48 millions d'années dans le centre de l'Allemagne, il existe des fossiles d'algues microscopiques avec des parois cellulaires contenant une molécule à base de carbone appelée kérogène. Cela ressemble fortement en polyéthylène et en polystyrène, de sorte que les deux matériaux peuvent également supporter si longtemps s'ils sont enterrés dans des sédiments, intégrés dans le fond marin ou fossilisés dans des décharges.

Cela promet également un avenir fossile pour certains textiles. Il est peu probable que le cuir et le coton survivent plus de quelques milliers d'années. Les vrais Stayers seront probablement des vêtements fabriqués à partir de fibres à base de plastique. Nous faisons 100 milliards de vêtements par an à partir de ces fibres, écrivons Gabbott et Zalasiewicz, et un énorme pourcentage de cette mode rapide se retrouve dans la décharge.

Pourtant, lorsque les vêtements sont aplatis et qu'une empreinte bidimensionnelle est laissée dans la roche, il sera difficile de dire ce qu'ils étaient. Pour aider, Écarté Contient un joli diagramme de six configurations dans lesquelles les mémoires pour y-front pourraient tomber et les silhouettes que celles-ci laisseraient.

Le béton pourrait également durer. Les villes qui coulent sur les plaines côtières, comme la Nouvelle-Orléans, pourraient être préservées sous les sédiments, afin que les bâtiments de la ville puissent être reconnaissables des millions d'années plus tard en tant que constructions intentionnelles.

Mais les os de poulet, souvent cités comme un exemple de marque permanente, nous quitterons sur Terre, ne peuvent généralement pas rester. En effet, les 25 milliards de poulets vivants à tout moment sont principalement élevés, utilisés et traités de manière à éliminer les preuves durables.

Écarté est gênant, mais écrit avec engagement car il couvre ces signes et bien d'autres de notre existence, comme les ordinateurs portables écrasés. Cependant, parfois, le livre se perd dans des détails non essentiels, comme une incursion dans l'histoire de la production de silicium, plutôt que de se concentrer sur la durée des puces de silicium.

Cela mis à part, si vous vous avez envie de vous-même en tant qu'écrivain de science-fiction et que vous souhaitez créer un monde post-humain réaliste, ce livre pourrait s'avérer une ressource formidable. Et étant donné qu'on nous dit que les livres imprimés peuvent survivre aux données informatiques, il pourrait être sage de sceller une copie de Écarté Dans une capsule temporelle pour aider une future civilisation à interpréter les traces étranges que nous laisserons derrière nous.