Alors que la guerre de Russie-Ukraine atteint son troisième anniversaire, les militaires du monde entier regardent l'évolution de la guerre des drones et la planification de conflits futurs
Les troupes ukrainiennes ont utilisé beaucoup de drones
L'Ukraine et la Russie sont maintenant trois ans dans ce qui a été appelé la première guerre de drones: pas la première dans laquelle ils ont été utilisés, mais le premier dans lequel ils ont été un facteur majeur sur le champ de bataille. Quelles leçons les autres ont-ils dessinés sur la forme des guerres futures?
«Les drones sont là pour rester, et ils seront partout – sur le sol, dans les airs et en mer – en nombre», explique Oleksandra Molloy à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Canberra, en Australie. « Le point de non-retour a été passé en 2022. »
Les drones militaires étaient, bien sûr, utilisés bien avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie cette année-là, en particulier en hausse de l'importance avec l'emploi américain de drones prédateurs dans les années 2000. Cependant, la technologie est maintenant utilisée et l'échelle à laquelle elle est déployée – la Russie et l'Ukraine ont chacune construite plus d'un million de drones militaires en 2024 – ne ressemblent à rien de ce que nous ayons jamais vu. Avec la hausse des tensions mondiales, d'autres nations commencent à réfléchir à la façon dont elles pourraient combattre une guerre de drones à une échelle similaire.
«Nous ne pouvons pas prédire les développements futurs, mais de nombreux pays du monde entier écrivent des stratégies pour utiliser des drones, les acquérir et l'introduction dans leur formation militaire», explique Molloy. «Ceux-ci définiront les objectifs et, au plus haut niveau, guideront les DO et les cas de chaque pays.»
Par exemple, le ministère américain de la Défense (DOD) travaille maintenant à développer la capacité de produire rapidement un grand nombre de drones à faible coût, plutôt que son petit nombre de drones haut de gamme comme le prédateur actuellement. En Europe, une coalition de nations dirigée par la Lettonie développe une base de fabrication de drones pour fournir du matériel à l'Ukraine, mais renforcera finalement les capacités intérieures, tandis que le Royaume-Uni a chargé une unité de la Royal Air Force avec tester la technologie de drone Swarm.
Une partie du défi dans la mise en place de ces initiatives est que la technologie des drones évolue si rapidement. Molloy dit que les habitants de l'Ukraine parlent d'un cycle de développement de 40 jours, plutôt que des années généralement nécessaires pour spécifier, développer, tester et aligner le nouveau matériel militaire.
«Rien ne stimule l'innovation comme une menace existentielle», explique Molloy. «La nécessité est la mère de l'invention. La guerre est le catalyseur des innovations technologiques, et vous ne pouvez pas progresser à la même vitesse en temps de paix. Notre état d'esprit n'y est pas adapté. »
Cette évolution rapide signifie que tous les investissements énormes dans le matériel semblent spéculatifs. Le cycle d'approvisionnement en temps de paix signifie que les drones peuvent être obsolètes avant de pouvoir être livrés. Mais il y a une conscience croissante que les nations doivent planifier l'âge de la guerre des drones.
Une préoccupation pour les militaires est la façon dont les chaînes d'approvisionnement en drones sont dépendant des fabricants chinois. Par exemple, l'année dernière, le fabricant de drones américains Skydio a été sanctionné par la Chine pour avoir vendu des drones à Taïwan, limitant son approvisionnement de batteries et perturbant le calendrier de livraison de l'entreprise.
Drones coordonnant une exposition pour la journée de l'armée chinoise
La Russie et l'Ukraine ont pris des mesures pour faire des articles tels que des batteries et des contrôleurs de vol localement, dans le but de retirer les goulots d'étranglement de l'offre et d'éviter les hausses de prix soudaines pendant les pénuries. Les États-Unis n'ont pas encore entièrement abordé ce problème: le DoD a pris des mesures pour s'assurer que les drones ne contiennent pas d'électronique de Chine ou d'autres nations qui pourraient compromettre la sécurité, mais n'ont pas encore abordé le problème de la chaîne d'approvisionnement pour des composants plus basiques .
«Le développement de la capacité souveraine dans les drones permet à une nation de concevoir, fabriquer et exploiter indépendamment les drones, ce qui donne un plus grand contrôle sur sa technologie», explique Molloy. «La production intérieure atténue également les vulnérabilités associées aux perturbations internationales de la chaîne d'approvisionnement et aux contraintes politiques potentielles sur les achats étrangers.»
Quant à la Chine elle-même, il n'est pas clair quelles leçons ses forces armées tirent du conflit. Les vidéos publicitaires de la population de la Liberation Army montrent que les troupes chinoises s'entraînent avec de petits drones d'attaque et des chiens robotiques, mais on ne sait pas si ceux-ci représentent des expériences, une intégration réelle dans les unités d'infanterie ou simplement de la propagande flashy. Molloy dit qu'il est difficile de dire combien est réel, mais l'analyste américain de la défense Zachary Kallenborn dit qu'il semble plausible que la Chine se déplace vers une force compatible avec des drones. « Les barrières à une telle intégration semblent assez faibles. »
En effet, les faibles barrières à l'entrée sont ce qui rend les drones si différents des autres technologies militaires, car elles peuvent être acquises sur des budgets de secours. En Ukraine, les unités d'infanterie ont développé leurs propres capacités de reconnaissance et de grève des drones en utilisant du matériel donné par des sympathisants ou acheté par les soldats eux-mêmes.
Le revers de la médaille est que les nations doivent considérer les drones qui seront déployés contre eux, chaque guerre future est susceptible d'être une guerre de drones. Le problème est que personne ne sait à quoi ressembleront les drones même dans quelques années. «Vous ne pouvez pas développer des contre-drones si vous ne savez pas ce qui va suivre», explique Molloy.
Cela signifie que les analystes surveillent de près les technologies qui émergent actuellement en Ukraine, explique Molloy, y compris les drones à fibre optique qui ne peuvent pas être bloqués et les progrès de l'intelligence artificielle qui permettent aux drones d'éviter les projectiles entrants. «Cela se complique lorsque vous avez affaire à grand nombre et à différents types de drones», dit-elle.
Par exemple, les champs de bataille de l'Ukraine voient maintenant de petits quadcoptères pour la reconnaissance et les attaques déployés aux côtés de plus gros bombardiers quadcoptères et des drones d'attaque à voilure fixe, comme le lancet de la Russie ou des drones d'attaque stratégique avec des gammes de plus de 1000 kilomètres. De telles attaques peuvent provenir simultanément de différentes vitesses et altitudes, nécessitant plusieurs contre-mesures. La seule chose qui semble claire, c'est que les défenses existantes ne sont pas adéquates.
«Nous sommes proches d'un consensus selon lequel les missiles coûteux ne sont pas la solution aux petits drones à grande échelle», explique Kallenborn. Au lieu de cela, la future défense des drones devra être «bon marché, durable et multidimensionnelle», dit-il, capable de contrer de grands drones hautes performances ainsi que des essaims de plus petits. Cela impliquera une défense en couches de radars et d'autres capteurs, avec des systèmes de contrôle intelligents liés à un arsenal de missiles, de fusils, de brouilleurs et de drones intercepteurs qui peuvent être rapidement chargés de réduire un essaim mixte.
Enfin, il y a la question ultime en ce qui concerne les drones: peuvent-ils remplacer complètement les combattants humains? L'Ukraine a tenté de mettre des systèmes non liés en première ligne et a même effectué un assaut sur des positions russes en utilisant des forces entièrement robotiques soutenues par des drones. Mais Molloy dit que la montée des robots n'est pas encore terminée.
«Les drones à eux seuls ne peuvent pas gagner des guerres. Nous avons encore besoin que les humains tiennent du terrain. À l'heure actuelle, les drones ne sont pas capables de le faire », dit-elle. « Mais il est possible que cela puisse arriver dans le prochain conflit. »
