Les critiques ont demandé à la NASA d'annuler sa fusée de lancement d'espace extrêmement coûteuse depuis des lustres, mais maintenant qu'il semble être confronté à la hache du groupe de travail sur l'efficacité du gouvernement d'Elon Musk, il est peut-être temps de réfléchir à nouveau
Le système de lancement spatial au Kennedy Space Center en Floride en 2022
L'énorme fusée de la NASA, le Space Launch System (SLS), semble être en danger. Il est controversé depuis des décennies grâce à son coût élevé et à de nombreux retards, mais maintenant il y a des indices qu'il pourrait enfin être sur le blocage. Le problème est qu'il n'y a pas d'alternatives comparables – aucune autre fusée ne peut transporter autant de masse que SLS peut dans l'espace – et la seule sauvegarde opérationnelle est construite par la firme SpaceX d'Elon Musk. Compte tenu de la position actuelle de Musk intégrée au sein du gouvernement américain pour réduire les dépenses, cela est préoccupant.
Le SLS a commencé le développement en 2011, tout comme la navette spatiale américaine prenait sa retraite. Son objectif principal dans les années à venir est de faire naître les astronautes vers la Lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA, qui vise à atterrir les humains sur la lune pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972.
Les préoccupations concernant les réductions des SLS sont en grande partie dues à une annonce interne du 7 février faite par Boeing, la principale entreprise aérospatiale américaine contractée pour construire la fusée. Dans un communiqué, un porte-parole de Boeing a déclaré: « Pour s'aligner sur les révisions du programme Artemis et les attentes des coûts, nous avons aujourd'hui informé notre équipe de systèmes de lancement spatial du potentiel pour environ 400 postes de moins d'ici avril 2025. » Boeing est l'entrepreneur principal qui construit le vaisseau spatial, et ce serait une mise à pied d'environ la moitié de l'équipe qui y travaille dans l'entreprise.
Une déclaration de la NASA en réponse à l'annonce de Boeing a fourni peu d'informations supplémentaires: «La fusée SLS de la NASA est un élément essentiel de la campagne d'Artemis de l'agence… la NASA se remet à ses entrepreneurs de l'industrie pour plus d'informations concernant leurs effectifs.»
SLS est un type de fusée désignée comme super lourdement, ce qui signifie qu'elle peut transporter plus de 50 tonnes en orbite – une capacité nécessaire pour les missions équipées sur la lune et au-delà. Mais jusqu'à présent, il n'a parcouru qu'une seule fois, pour la mission Artemis I non mélangée en 2022. Ce vol a été initialement prévu pour 2016. Le budget d'origine a également dépassé les dépenses sur le programme SLS dans son ensemble dépasse 90 milliards de dollars par la fin de cette année. Jusqu'à présent, chaque partie de la campagne – la fusée, la capsule et les services au sol – a dépassé les budgets originaux d'environ 40%.
D'un point de vue purement financier, il est facile de voir pourquoi SLS serait ciblé pour l'annulation. Les critiques ont longtemps parlé de ses coûts exceptionnels et de ses retards continus. Il a souvent été appelé un «programme d'emplois» plus qu'un effort pour créer un chemin durable vers l'espace profond, et les objections sont devenues plus fortes, car les capacités des sociétés de lancement privées ont monté en flèche au cours de la dernière décennie.
Peut-être que le plus notable de ces sociétés de lancement ascendant est peut-être SpaceX. Sa fusée Falcon Heavy est le seul autre véhicule opérationnel super lourd au monde en ce moment. Il y a quelques autres sociétés qui peuvent lancer un peu moins de masse dans l'espace, mais Falcon Heavy reste la sauvegarde naturelle de SLS.
C'est là que les choses se compliquent. Elon Musk, le PDG de SpaceX, dirige maintenant également le groupe de travail américain connu sous le nom de ministère de l'efficacité du gouvernement (DOGE), qui a été autorisé par l'administration du président Donald Trump pour réduire les dépenses publiques à tous les niveaux. La poussée de l'efficacité du gouvernement de Musk pourrait regarder les SL et voir simplement un élément de ligne qui est beaucoup trop cher et devrait être coupé. Mais la fin des SLS pourrait quitter le programme spatial américain en s'appuyant presque entièrement sur une entreprise – gérée par l'homme même en faisant les coupes.
L'appeler un conflit d'intérêts est un euphémisme. Musk a déjà accroché un pouvoir sans précédent pour un citoyen privé au sein du gouvernement américain, et lui donner un contrôle unique sur l'accès du pays à l'espace profond est une décision qui mérite un examen dur.