Le 2 septembre 1945, la Seconde Guerre mondiale s'est terminée lorsque le Japon s'est officiellement rendu. Aujourd'hui, à l'occasion du 80e anniversaire, l'héritage physique du conflit reste gravé dans la terre et la mer.
Cela n'est nulle part plus évident que dans le Pacifique. Là, des batailles féroces laissées derrière des navires de guerre enfoncés, des avions et des bombes non explosées. Ces restes ne sont pas seulement des artefacts historiques mais des capsules temporelles toxiques.
Ils divulguent du carburant, des métaux lourds et d'autres substances dangereuses dans des écosystèmes fragiles, menaçant la biodiversité et, potentiellement, la santé humaine.
Ce problème est un rappel des dommages environnementaux durables du conflit. Les restes toxiques de la guerre peuvent endommager les écosystèmes et les communautés longtemps après les arrêts des combats.
Le Pacifique comme un dépotoir
La Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique a impliqué quatre ans de conflit entre le Japon et les forces alliées. La guerre a commencé dans la région en décembre 1941 lorsque le Japon a attaqué une base navale des États-Unis à Pearl Harbor, Hawaï.
Le conflit du Pacifique comprenait la bataille de la mer Coral, la bataille de Midway et la campagne guadalcanale dans les îles Salomon.
Les îles du Pacifique sont devenues un terrain de mise en scène de batailles. Les armes ont été stockées et des matières dangereuses jetées. Les navires et les avions ont été coulés. À la fin de la guerre, une grande partie de ce matériel a été simplement laissée.
Parmi les restes, il y a environ 3 800 épaves qui se trouvent toujours sur le fond de l'océan Pacifique.
Un risque environnemental
À mesure que les restes de la guerre se dégradent, ils lixivaient souvent des polluants toxiques dans les eaux et les sols voisins. Ceux-ci peuvent s'accumuler dans la vie marine, entrer dans la chaîne alimentaire et poser de graves risques pour la biodiversité.
À Palau, un navire japonais de la Seconde Guerre mondiale a coulé dans le port de Koror et est devenu l'épave du casque. Il contient des charges de profondeur japonaises qui fuient l'acide dans les eaux environnantes.
Les chercheurs ont montré les impacts environnementaux à long terme dans la mer Baltique de munitions non explosées de la Seconde Guerre mondiale – des bombes, des obus et des grenades qui n'ont pas explosé. On a trouvé environ 3000 kg de produits chimiques de munitions dissous.
Les récifs coralliens et les mangroves, qui sont vitaux pour la protection côtière, sont particulièrement vulnérables à la fois à l'exposition chimique et aux dommages physiques.
Par exemple, les chercheurs ont examiné les effets de Porto Rico de munitions non explosées. Ils ont trouvé que les animaux marins à proximité contenaient des composés potentiellement toxiques qui fuient de la muqueuse, ce qui signifiait que les substances étaient entrées sur la toile alimentaire.
Communautés humaines en alerte élevée
Les munitions non explosées continuent de mettre en danger les communautés. L'année dernière, par exemple, plus de 200 bombes ont été retrouvées enterrées sous une école des îles Salomon.
Dans des endroits comme les Palaos, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les îles Salomon, ces dangers sont dénichés régulièrement. Ils peuvent être trouvés par les agriculteurs travaillant sur leur terre, les enfants jouant ou le travail des pêcheurs.
Les bombes enterrées, les navires enfoncés et les avions abattus contiennent souvent du carburant et des métaux lourds. Cela comprend le plomb et le cadmium qui peuvent interférer avec le système hormonal du corps et provoquer de graves problèmes de santé.
La recherche sur les impacts de la santé humaine des restes de guerre est limitée, en particulier dans le Pacifique. Mais les études existantes suggèrent que l'exposition est liée à de graves conséquences.
Par exemple, l'exposition parentale aux contaminants en temps de guerre a été liée aux malformations congénitales à Gaza et au Vietnam.
Et une étude des techniciens de munitions de l'armée britannique libérés plus tôt cette année a révélé des taux de cancer de la vessie significativement plus élevés que la population générale. Cela suggère que l'exposition professionnelle aux composés explosifs peut présenter des risques pour la santé à long terme.
Le changement climatique augmente le risque
Alors que le climat de la Terre se réchauffe, des événements météorologiques extrêmes aggravent et que les mers augmentent. Cela exacerbe les dangers posés par les restes de guerre.
Par exemple, le cyclone Pam, en mars 2015, a exposé les munitions non explosées de la Seconde Guerre mondiale à Kiribati et Tuvalu. D'autres enquêtes ont révélé des restes, notamment des projectiles explosifs élevés, des mortiers et 5 300 cartouches de munitions.
En 2020, un pêcheur en visite a trouvé une bombe non explosée près de l'île de Lord Howe. Le ministre de l'environnement de l'époque, Sussan Ley, a suggéré que l'appareil peut avoir été décalé par un cyclone ou des courants océaniques.
De même, les inondations et les glissements de terrain peuvent déplacer ces dangers sur des distances significatives, augmentant l'incertitude autour de leurs emplacements et compliquant les efforts de dégagement.
L'augmentation du niveau de la mer menace de briser l'une des héritages les plus toxiques du Pacifique: le dôme Runnit dans les îles Marshall. Cette structure en béton a été construite à la fin des années 1970 pour contenir des déchets radioactifs des essais nucléaires américains des décennies plus tôt.
La recherche montre que des tempêtes extrêmes pourraient augmenter les sédiments radioactifs dans la région jusqu'à 84 fois plus élevés que la normale. Il y a aussi des inquiétudes de fissures à la surface du dôme pourrait entraîner une contamination des eaux environnantes.
Réfléchir à l'héritage toxique de la guerre
Malgré les risques pour les personnes et la santé dans le Pacifique, l'assainissement a été lent. Le 80e anniversaire de la Seconde Guerre mondiale offre l'occasion de réfléchir à l'héritage toxique de la guerre et d'agir.
L'ampleur du problème exige une action coordonnée et bien financée. Les travaux ne doivent pas seulement éliminer les matériaux dangereux, mais restaurer les écosystèmes endommagés et surveiller les impacts à long terme sur la santé.
Un soutien a été offert. Il comprend l'opération Render Safe, un programme de supprimer les restes de guerre dirigés par l'Australian Defence Force. Mais plus est nécessaire.
Les partenaires régionaux – notamment l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Japon et les États-Unis – ont une chance de diriger. Cela signifie investir dans le nettoyage environnemental, soutenir les communautés affectées et reconnaître la responsabilité historique.
Cela signifie également écouter les voix du Pacifique, qui ont longtemps attiré une plus grande attention à l'héritage toxique de la guerre. Leurs connaissances, leur résilience et leur expérience vécue doivent être au cœur de toute réponse.
Les auteurs reconnaissent Nixon Panda pour sa contribution à cet article.
