Lorsque la guerre du Vietnam s'est finalement terminée le 30 avril 1975, elle a laissé un paysage marqué avec des dommages environnementaux. De vastes étendues de mangroves côtières, abritant autrefois de riches stocks de poissons et d'oiseaux, se trouvaient en ruines. Les forêts qui avaient des centaines d'espèces ont été réduites à des fragments séchés, envahis par des graminées invasives.
Le terme «écode» avait été inventé à la fin des années 1960 pour décrire l'utilisation par l'armée américaine d'herbicides comme l'agent orange et les armes incendiaires comme le napalm pour combattre les forces de guérilla qui utilisaient des jungles et des marais pour se cacher.
Cinquante ans plus tard, les écosystèmes dégradés du Vietnam et les sols et les eaux contaminés par la dioxine reflètent toujours les conséquences écologiques à long terme de la guerre. Les efforts pour restaurer ces paysages endommagés et même pour évaluer les préjudices à long terme ont été limités.
En tant que scientifique de l'environnement et anthropologue qui travaille au Vietnam depuis les années 1990, je trouve que les efforts de négligence et de rétablissement lents sont profondément troublants. Bien que la guerre ait stimulé de nouveaux traités internationaux visant à protéger l'environnement en temps de guerre, ces efforts n'ont pas obligé la restauration d'après-guerre pour le Vietnam. Les conflits actuels en Ukraine et au Moyen-Orient montrent que ces lois et traités ne sont toujours pas efficaces.
Agent Orange et Daisy Cutters
Les États-Unis ont envoyé pour la première fois des troupes terrestres au Vietnam en mars 1965 pour soutenir le Sud-Vietnam contre les forces révolutionnaires et les troupes nord-vietnamiennes, mais la guerre se déroulait depuis des années auparavant. Pour combattre un ennemi insaisissable opérant clandestinement la nuit et des cachettes profondément dans les marécages et les jungles, l'armée américaine s'est tournée vers les technologies de modification environnementale.
Le plus connu d'entre eux était l'opération Ranch Hand, qui a pulvérisé au moins 19 millions de gallons (75 millions de litres) d'herbicides sur environ 6,4 millions d'acres (2,6 millions d'hectares) du Sud-Vietnam. Les produits chimiques sont tombés sur les forêts, ainsi que sur les rivières, les rizières et les villages, exposant des civils et des troupes. Plus de la moitié de cette pulvérisation impliquait l'orange d'agent défoliant contaminé par la dioxine.
Les herbicides ont été utilisés pour éliminer la couverture des feuilles des forêts, augmenter la visibilité le long des voies de transport et détruire les cultures soupçonnées de fournir des forces de guérilla.
Alors que la nouvelle des dommages causés par ces tactiques a rendu les États-Unis, les scientifiques ont soulevé des inquiétudes concernant les impacts environnementaux de la campagne sur le président Lyndon Johnson, appelant à un examen de la question de savoir si les États-Unis utilisaient intentionnellement des armes chimiques. La position des dirigeants militaires américains était que les herbicides ne constituaient pas des armes chimiques dans le cadre du protocole de Genève, que les États-Unis n'avaient pas encore ratifié.
Les organisations scientifiques ont également lancé des études au Vietnam pendant la guerre, en trouvant une destruction généralisée des mangroves, des pertes économiques de plantations en caoutchouc et en bois, et des dommages aux lacs et aux voies navigables.
En 1969, des preuves ont lié un produit chimique dans l'agent Orange, 2,4,5-T, aux malformations congénitales et à la mortinaissance chez la souris car elle contenait le TCDD, une dioxine particulièrement nocive. Cela a conduit à l'interdiction de l'utilisation intérieure et de la suspension de l'utilisation de l'agent orange par les militaires en avril 1970, la dernière mission a été transportée par pilote au début de 1971.
Les armes incendiaires et le nettoyage des forêts ont également ravagé les écosystèmes riches au Vietnam.
Le service forestier américain a testé une incinération à grande échelle de jungles en déclenchant des barils de mazout des plans. Les civils ont été particulièrement redoutés par les civils des bombes au napalm, avec plus de 400 000 tonnes du pétrole épaissi utilisé pendant la guerre. Après ces enfers, les graminées invasives ont souvent pris le relais dans des sols endurcis et infertiles.
« Rome Jave », des bulldozers massifs avec une lame de coupe enrichie par l'armure, pourraient dégager 1 000 acres par jour. D'énormes bombes communes, connues sous le nom de « coupe-marguerites », ont aplati les forêts et ont déclenché des ondes de choc tuant tout dans un rayon de 3000 pieds (900 mètres), jusqu'aux vers de terre dans le sol.
Les États-Unis se sont également engagés dans la modification météorologique par le biais du projet Popeye, un programme secret de 1967 à 1972 qui a évalué les nuages avec de l'iodure d'argent pour prolonger la saison de la mousson dans le but de réduire le flux de combattants et de fournitures qui descendaient le sentier Ho Chi Minh du nord du Vietnam. Le Congrès a finalement adopté une résolution bipartite en 1973 exhortant un traité international à interdire l'utilisation de la modification météorologique comme arme de guerre. Ce traité est entré en vigueur en 1978.
L'armée américaine a soutenu que toutes ces tactiques ont réussi à réussir en tant que commerce d'arbres pour la vie américaine.
Malgré les préoccupations du Congrès, il y a eu peu d'examen des impacts environnementaux des opérations et technologies militaires américaines. Les sites de recherche étaient difficiles à accéder et il n'y avait pas de surveillance environnementale régulière.
Les efforts de récupération ont été lents
Après la chute de Saigon aux troupes nord-vietnamiennes le 30 avril 1975, les États-Unis ont imposé un embargo commercial et économique à tout le Vietnam, laissant le pays à la fois endommagé par la guerre et à court d'argent.
Des scientifiques vietnamiens m'ont dit qu'ils avaient bricolé ensemble des études à petite échelle. L'un a trouvé une baisse spectaculaire de la diversité des oiseaux et des mammifères dans les forêts. Dans la vallée A Lưới du centre du Vietnam, 80% des forêts soumises à des herbicides n'avaient pas récupéré au début des années 1980. Les biologistes n'ont trouvé que 24 espèces d'oiseaux et cinq mammifères dans ces zones, bien en dessous de la normale dans les forêts non réparties.
Seule une poignée de projets de restauration de l'écosystème ont été tentés, entravés par des budgets de bustring. Le plus notable a commencé en 1978, lorsque les forestiers ont commencé à rédiger des mangroves à la main à l'embouchure de la rivière Saigon dans la forêt de Cần Giờ, une zone qui avait été complètement dénuée.
Dans les zones intérieures, des programmes généralisés de plantation d'arbres à la fin des années 80 et 1990 ont finalement pris racine, mais ils se sont concentrés sur la plantation d'arbres exotiques comme Acacia, qui n'a pas restauré la diversité originale des forêts naturelles.
Le nettoyage chimique est toujours en cours
Pendant des années, les États-Unis ont également nié la responsabilité du nettoyage de l'agent Orange, malgré la reconnaissance des maladies associées à la dioxine parmi les vétérans américains et les tests qui ont révélé une exposition continue à la dioxine parmi les dizaines de milliers de Vietnamiens.
Le premier accord d'assainissement entre les deux pays n'a eu lieu qu'en 2006, après le plaidoyer persistant des anciens combattants, des scientifiques et des organisations non gouvernementales a conduit le Congrès à s'approprier 3 millions de dollars pour la réparation de l'aéroport de Da Nang.
Ce projet, achevé en 2018, a traité 150 000 mètres cubes de sol chargé de dioxine à un coût éventuel de plus de 115 millions de dollars, payé principalement par l'Agence américaine pour le développement international, ou USAID. Le nettoyage exigeait que les lacs soient drainés et contaminés le sol, qui s'étaient infiltrés plus de 9 pieds (3 mètres) plus profonds que prévu, pour être empilés et chauffés pour décomposer les molécules de dioxine.
Un autre point chaud majeur est la base aérienne Biên Hoà fortement contaminée, où les résidents locaux continuent d'ingérer des niveaux élevés de dioxine à travers le poisson, le poulet et les canards.
Les barils d'agent orange ont été stockés à la base, qui ont divulgué de grandes quantités de toxine dans le sol et l'eau, où il continue de s'accumuler dans les tissus animaux lorsqu'il remonte la chaîne alimentaire. L'assainissement a commencé en 2019; Cependant, des travaux supplémentaires sont en danger avec la quasi-élimination de l'USAID par l'administration Trump, ce qui ne sait pas s'il y aura des experts américains au Vietnam en charge de l'administration de ce projet complexe.
Les lois pour empêcher l'écolide futur sont compliquées
Alors que les effets sur la santé de l'agent Orange ont naturellement fait un examen minutieux, ses conséquences écologiques à long terme n'ont pas été bien étudiées.
Les scientifiques actuels ont beaucoup plus d'options qu'il y a 50 ans, y compris l'imagerie satellite, qui est utilisée en Ukraine pour identifier les incendies, les inondations et la pollution. Cependant, ces outils ne peuvent pas remplacer la surveillance sur le terrain, qui est souvent restreinte ou dangereuse en temps de guerre.
La situation juridique est également complexe.
En 1977, les conventions de Genève régissant la conduite en temps de guerre ont été révisées pour interdire « des dommages généralisés, à long terme et graves à l'environnement naturel ». Un protocole de 1980 a restreint les armes incendiaires. Pourtant, les incendies de pétrole fixés par l'Irak pendant la guerre du Golfe en 1991 et les récents dommages environnementaux dans la bande de Gaza, l'Ukraine et la Syrie indiquent les limites de s'appuyer sur les traités lorsqu'il n'y a pas de mécanismes forts pour assurer la conformité.
Une campagne internationale en cours appelle actuellement un amendement au statut de la Rome de la Cour pénale internationale pour ajouter l'écode en tant que cinquième crime procutable aux côtés du génocide, des crimes contre l'humanité, des crimes de guerre et une agression.
Certains pays ont adopté leurs propres lois sur l'écolide. Le Vietnam a été le premier à énoncer légalement dans son code pénal selon lequel « l'écode, détruisant l'environnement naturel, qu'il soit commis en temps de paix ou de guerre, constitue un crime contre l'humanité ». Pourtant, la loi n'a abouti à aucune poursuite, malgré plusieurs grands cas de pollution.
La Russie et l'Ukraine ont également des lois sur l'écolide, mais celles-ci n'ont pas empêché de préjudice ou ont tenu à quiconque responsable des dommages pendant le conflit en cours.
Leçons pour l'avenir
La guerre du Vietnam est un rappel que le fait de ne pas aborder les conséquences écologiques, tant pendant la guerre et après, aura des effets à long terme. Ce qui reste rares, c'est la volonté politique de s'assurer que ces impacts ne sont ni ignorés ni répétés.
